Nach 31 Jahren im Rettungsdienst von New York City hat Oren Barzilay begonnen, jungen New Yorkern einen Rat zu geben, den er sich zu Beginn seiner EMS-Karriere nie hätte vorstellen können. „Kommt nicht hierher“, sagt er ihnen. „Ihr werdet euch nur selbst schaden.“

Es ist eine bemerkenswerte Kehrtwende für Barzilay, den kürzlich pensionierten Präsidenten der FDNY EMS Local 2507. Was sich für Barzilay geändert hat, war nicht seine Sicht auf die Arbeit oder den Wert des Dienstes. Es war das, was er für das Versagen der Stadt New York hält, die Menschen zu bezahlen, die ihr Leben riskieren, um das Leben anderer zu retten. „Nach 31 Jahren hänge ich bei 59.000 Dollar fest“, sagte er.

Barzilays Kehrtwende erfolgt, während die EMS-Belegschaften von New York City in einen jahrelangen Kampf um Löhne und Lohngleichheit verwickelt bleiben. Der Kampf ist zu einem frühen Test eines Widerspruchs geworden, mit dem sich Mamdanis junge Regierung konfrontiert sieht. Als Kandidat baute Mamdani seine politische Identität teilweise auf der organisierten Arbeiterschaft, Bezahlbarkeit und der Forderung auf, dass Arbeitgeber ihre Beschäftigten besser bezahlen. Als Bürgermeister sitzt er nun auf der anderen Seite des Verhandlungstisches und ist für eine riesige städtische Belegschaft und ein begrenztes Stadtbudget verantwortlich. Der jahrelange Kampf der EMS-Beschäftigten um höhere Löhne und Lohngleichheit – der sich entfaltet, während seine Regierung eine Klage einreichte, um 10.000-Dollar-Zahlungen an paraprofessionelle Schulkräfte zu stoppen – zwingt diese Spannung an die Öffentlichkeit.

Für viele EMS-Beschäftigte ist ihr Job eine leidenschaftliche Berufung. Natasha Villaruel, eine Notfallsanitäterin, hat etwa 20 Sekunden Zeit, um eine lebensrettende Entscheidung zu treffen. Wenn die 36-jährige Sanitäterin einen 911-Anruf für jemanden in Atemnot erhält, beginnt die Routine fast automatisch, mit Präzision. „Man fährt mit Blaulicht und Sirene sicher los. Man versucht, so schnell wie möglich dorthin zu kommen“, sagte Villaruel am Telefon.

Bis sie und ihre Kollegin die Tür erreichen, liest sie bereits die Vitalwerte des Patienten. „Man beurteilt den Patienten von der Tür aus, um zu sehen, wie er atmet, um die Farbe seiner Haut zu sehen“, sagte sie. „Das Erste, was man wissen will, ist, ob er sprechen kann, denn wenn er nicht sprechen kann, weiß man, dass es sehr, sehr dringend ist.“

Villaruel, die in Jamaika geboren wurde und mit vier Jahren nach Brooklyn zog, beschrieb den Druck dieser ersten Sekunden. „Innerhalb von 20 Sekunden muss man eine Lebensentscheidung treffen.“

Mehr als 4.500 EMS-Beschäftigte wie Villaruel reagieren jedes Jahr auf über 1,9 Millionen medizinische und Feuer-Notfälle in den fünf Bezirken von New York City und treffen Entscheidungen über Leben und Tod für eine Stadt mit mehr als 8,58 Millionen Menschen. Doch die Beschäftigten, denen diese Entscheidungen anvertraut sind, gehören zu den am schlechtesten bezahlten Ersthelfern der Stadt. Ein FDNY-EMT beginnt mit 39.386 Dollar im Jahr, kaum über dem Mindestlohn von New York City. Nach fünf Jahren kann ein EMT etwa 59.534 Dollar verdienen, aber ein Feuerwehrmann mit ähnlich vielen Jahren Erfahrung verdient bis zu 105.146 Dollar – fast doppelt so viel wie EMS und EMTs. Viele EMS-Beschäftigte kämpfen darum, über die Runden zu kommen.

Villaruel sagte, ihr eigener Haushalt sei vor allem tragfähig, weil ihr Mann Feuerwehrmann ist. Aber ihre Kollegen, sagte sie, hätten weit mehr zu kämpfen. „Wir haben Leute, die in Unterkünften leben“, sagte sie. „Wir haben Leute, die Gutscheine bekommen. Wir haben Leute, die Lebensmittelmarken bekommen.“

Unterdessen brauchen die Krankenwagen länger, um New Yorker in lebensbedrohlichen Notfällen zu erreichen. Die durchschnittliche Antwortzeit der Krankenwagen stieg von 11 Minuten und 21 Sekunden im Haushaltsjahr 2025 auf 13 Minuten und 9 Sekunden im Haushaltsjahr 2026, laut dem Mayor's Management Report. Die Verzögerung bei der Notfallreaktion erfolgt, während das EMS-System der Stadt darum kämpft, Arbeitskräfte zu halten. Laut dem EMS-Arbeitskräftebericht des Staates New York sank die Zahl der aktiven EMS-Einsatzkräfte zwischen 2019 und 2022 landesweit um 17,5 %. Gewerkschaftsführer sagten, niedrigere Löhne trieben eine Abwanderung von EMS-Beschäftigten voran.

„Wir haben ein enormes Problem mit der Personalfluktuation. Die Leute gehen“, sagte Anthony Almojera, ein FDNY-EMS-Paramedic-Leutnant und Vizepräsident der Local 3621. Almojera sagte, er sei weiterhin frustriert über den Stadtrat und aufeinanderfolgende Regierungen. „Ich weiß nicht, warum über die Jahre viele