Après 31 ans passés dans les services médicaux d'urgence de la ville de New York, Oren Barzilay a commencé à donner aux jeunes New-Yorkais un conseil qu'il n'aurait jamais imaginé donner lorsqu'il a débuté sa carrière au EMS. « Ne venez pas ici », leur dit-il. « Vous ne ferez que vous faire du mal. »

C'est un revirement frappant pour Barzilay, le président récemment retraité du FDNY EMS Local 2507. Ce qui a changé pour Barzilay, ce n'est pas sa vision du travail ou la valeur du service. C'est ce qu'il considère comme l'échec de la ville de New York à payer les personnes qui risquent leur vie pour sauver celle des autres. « Après 31 ans, je suis bloqué à 59 000 dollars », a-t-il déclaré.

Le revirement de Barzilay intervient alors que les effectifs du EMS de la ville de New York restent enfermés dans une bataille qui dure depuis des années sur les salaires et la parité salariale. Cette lutte est devenue un premier test d'une contradiction à laquelle est confrontée la jeune administration de Mamdani. En tant que candidat, Mamdani a bâti son identité politique en partie autour du mouvement syndical, de l'abordabilité et des exigences que les employeurs paient davantage leurs travailleurs. En tant que maire, il se trouve désormais de l'autre côté de la table de négociation, responsable d'une vaste main-d'œuvre municipale et d'un budget municipal limité. La campagne de plusieurs années des travailleurs du EMS pour des salaires plus élevés et la parité salariale — qui se déroule alors que son administration a déposé une plainte en justice pour bloquer des paiements de 10 000 dollars aux paraprofessionnels des écoles publiques — force cette tension à s'exposer au grand jour.

Pour de nombreux travailleurs du EMS, leur métier est une vocation passionnée. Natasha Villaruel, ambulancière paramédicale, dispose d'environ 20 secondes pour prendre une décision qui sauve des vies. Lorsque cette ambulancière de 36 ans reçoit un appel au 911 pour une personne en détresse respiratoire, la routine commence presque automatiquement, avec précision. « Vous répondez avec les gyrophares et les sirènes, en toute sécurité. Vous essayez d'arriver le plus vite possible », a déclaré Villaruel au téléphone.

Le temps qu'elle et son collègue ambulancier atteignent la porte, elle lit déjà les signes vitaux du patient. « Vous évaluez le patient de la porte pour voir comment il respire, pour voir la couleur de sa peau », a-t-elle dit. « La première chose que vous voulez savoir, c'est s'il peut parler, parce que s'il ne peut pas parler, vous savez que c'est très, très urgent. »

Villaruel, née en Jamaïque et arrivée à Brooklyn à quatre ans, a décrit la pression de ces premières secondes. « En 20 secondes, vous devez prendre une décision de vie ou de mort. »

Plus de 4 500 travailleurs du EMS comme Villaruel répondent à plus de 1,9 million d'urgences médicales et d'incendie chaque année dans les cinq arrondissements de New York, prenant des décisions de vie ou de mort pour une ville de plus de 8,58 millions d'habitants. Pourtant, les travailleurs à qui ces décisions sont confiées figurent parmi les premiers intervenants les moins bien payés de la ville. Un EMT du FDNY commence à 39 386 dollars par an, à peine au-dessus du salaire minimum de la ville de New York. Après cinq ans, un EMT peut gagner environ 59 534 dollars, mais un pompier avec un nombre d'années d'expérience similaire gagne jusqu'à 105 146 dollars — près du double de ce que gagnent les EMS et les EMT. De nombreux travailleurs du EMS ont du mal à joindre les deux bouts.

Villaruel a déclaré que son propre foyer est viable en grande partie parce que son mari est pompier. Mais ses collègues, a-t-elle dit, ont bien plus de mal. « Nous avons des gens qui vivent dans des refuges », a-t-elle dit. « Nous avons des gens qui reçoivent des bons. Nous avons des gens qui reçoivent des coupons alimentaires. »

Pendant ce temps, les ambulances mettent plus de temps à atteindre les New-Yorkais confrontés à des urgences mettant leur vie en danger. Le temps de réponse moyen des ambulances est passé de 11 minutes et 21 secondes au cours de l'exercice 2025 à 13 minutes et 9 secondes au cours de l'exercice 2026, selon le rapport de gestion du maire. Ce retard dans la réponse aux urgences intervient alors que le système EMS de la ville peine à retenir ses travailleurs. Selon le rapport sur la main-d'œuvre du EMS de l'État de New York, le nombre d'intervenants EMS actifs a chuté de 17,5 % entre 2019 et 2022 à l'échelle de l'État. Les dirigeants syndicaux affirment que les bas salaires alimentent un exode des travailleurs du EMS.

« Nous avons un problème d'attrition énorme. Les gens partent », a déclaré Anthony Almojera, lieutenant ambulancier paramédical du FDNY EMS et vice-président du Local 3621. Almojera a déclaré qu'il reste frustré par le conseil municipal et les administrations successives. « Je ne sais pas pourquoi, au fil des ans, beaucoup