Depois de 31 anos no serviço de emergência médica da cidade de Nova York, Oren Barzilay começou a dar aos jovens nova-iorquinos um conselho que jamais imaginou dar quando iniciou sua carreira no SAMU. "Não venha para cá", ele lhes diz. "Você só vai se machucar."

É uma reviravolta impressionante para Barzilay, o recém-aposentado presidente do FDNY EMS Local 2507. O que mudou para Barzilay não foi sua visão do trabalho ou do valor do serviço. Foi o que ele considera ser a falha da cidade de Nova York em pagar as pessoas que arriscam suas vidas para salvar a vida de outras. "Depois de 31 anos, estou preso em US$ 59.000", disse ele.

A reviravolta de Barzilay ocorre enquanto a força de trabalho do SAMU de Nova York permanece travada em uma batalha de anos por salários e paridade salarial. A luta tornou-se um teste inicial de uma contradição que a jovem administração de Mamdani enfrenta. Como candidato, Mamdani construiu sua identidade política em parte em torno do trabalho organizado, da acessibilidade e de exigências de que os empregadores paguem mais aos trabalhadores. Como prefeito, ele agora está do outro lado da mesa de negociações, responsável por uma vasta força de trabalho municipal e um orçamento finito. A campanha de anos dos trabalhadores do SAMU por salários mais altos e paridade salarial — que se desenrola enquanto sua administração entrou com uma ação judicial para impedir pagamentos de US$ 10.000 a paraprofissionais de escolas públicas — está forçando essa tensão a vir à tona.

Para muitos trabalhadores do SAMU, o trabalho é uma vocação apaixonada. Natasha Villaruel, paramédica, tem cerca de 20 segundos para tomar uma decisão que salva vidas. Quando a paramédica de 36 anos recebe uma chamada de emergência para alguém em dificuldade respiratória, a rotina começa quase automaticamente, com precisão. "Você responde com luzes e sirenes com segurança. Tenta chegar o mais rápido possível", disse Villaruel por telefone.

Quando ela e sua colega paramédica chegam à porta, ela já está lendo os sinais vitais do paciente. "Você avalia o paciente da porta para ver como ele está respirando, para ver a cor da pele", disse ela. "A primeira coisa que você quer saber é se ele consegue falar, porque se não consegue falar, você sabe que é muito, muito urgente."

Villaruel, que nasceu na Jamaica e se mudou para o Brooklyn aos quatro anos, descreveu a pressão desses primeiros segundos. "Em 20 segundos, você tem que tomar uma decisão de vida."

Mais de 4.500 trabalhadores do SAMU como Villaruel respondem a mais de 1,9 milhão de emergências médicas e de incêndio a cada ano nos cinco distritos da cidade de Nova York, tomando decisões de vida ou morte para uma cidade de mais de 8,58 milhões de pessoas. No entanto, os trabalhadores encarregados dessas decisões estão entre os socorristas mais mal pagos da cidade. Um técnico de emergência médica (EMT) do FDNY começa com US$ 39.386 por ano, pouco acima do salário mínimo da cidade de Nova York. Após cinco anos, um EMT pode ganhar cerca de US$ 59.534, mas um bombeiro com anos semelhantes de experiência ganha até US$ 105.146 — quase o dobro do que ganham os trabalhadores do SAMU e EMTs. Muitos trabalhadores do SAMU estão lutando para sobreviver.

Villaruel disse que sua própria casa é sustentável em grande parte porque seu marido é bombeiro. Mas seus colegas, disse ela, têm dificuldades muito maiores. "Temos pessoas que moram em abrigos", disse ela. "Temos pessoas que recebem vales. Temos pessoas que recebem cupons de alimentação."

Enquanto isso, as ambulâncias estão demorando mais para chegar aos nova-iorquinos que enfrentam emergências com risco de vida. O tempo médio de resposta das ambulâncias subiu de 11 minutos e 21 segundos no ano fiscal de 2025 para 13 minutos e 9 segundos no ano fiscal de 2026, de acordo com o Relatório de Gestão do Prefeito. O atraso na resposta de emergência ocorre enquanto o sistema de SAMU da cidade luta para manter trabalhadores. De acordo com o relatório da força de trabalho do SAMU do Estado de Nova York, o número de socorristas ativos do SAMU caiu 17,5% entre 2019 e 2022 em todo o estado. Líderes sindicais disseram que os salários mais baixos estão impulsionando um êxodo de trabalhadores do SAMU.

"Temos um problema tremendo de atrito. As pessoas estão indo embora", disse Anthony Almojera, tenente paramédico do FDNY EMS e vice-presidente do Local 3621. Almojera disse que continua frustrado com o conselho municipal e as administrações sucessivas. "Não sei por que, ao longo dos anos, muitos