न्यूयॉर्क सिटी की आपातकालीन चिकित्सा सेवाओं में 31 साल बिताने के बाद, ओरेन बारज़िलाय ने युवा न्यूयॉर्कवासियों को वह सलाह देना शुरू कर दिया है जो उन्होंने अपने ईएमएस करियर की शुरुआत में कभी सोचा भी नहीं था। "यहाँ मत आओ," वे उनसे कहते हैं। "तुम सिर्फ़ खुद को नुकसान पहुँचाओगे।"

यह बारज़िलाय के लिए एक चौंकाने वाला उलटफेर है, जो हाल ही में एफडीएनवाई ईएमएस लोकल 2507 के अध्यक्ष पद से सेवानिवृत्त हुए हैं। बारज़िलाय के लिए जो बदला, वह काम के प्रति उनका दृष्टिकोण या सेवा का मूल्य नहीं था। बदला तो यह था कि उनका मानना है कि न्यूयॉर्क सिटी उन लोगों को भुगतान करने में विफल रही है जो दूसरों की जान बचाने के लिए अपनी जान जोखिम में डालते हैं। "31 साल के बाद, मैं $59,000 पर अटका हुआ हूँ," उन्होंने कहा।

बारज़िलाय का यह उलटफेर ऐसे समय में आया है जब न्यूयॉर्क सिटी के ईएमएस कर्मचारी वेतन और वेतन समानता को लेकर वर्षों से चले आ रहे संघर्ष में फँसे हुए हैं। यह संघर्ष ममदानी के नए प्रशासन के सामने एक विरोधाभास की शुरुआती परीक्षा बन गया है। एक उम्मीदवार के रूप में, ममदानी ने अपनी राजनीतिक पहचान आंशिक रूप से संगठित श्रम, किफ़ायतीपन और नियोक्ताओं से श्रमिकों को अधिक भुगतान करने की मांगों के इर्द-गिर्द बनाई थी। अब महापौर के रूप में, वे सौदेबाज़ी की मेज़ के दूसरी तरफ़ बैठे हैं, एक विशाल नगरपालिका कार्यबल और सीमित शहर बजट के लिए ज़िम्मेदार हैं। ईएमएस कर्मचारियों का उच्च वेतन और वेतन समानता के लिए वर्षों से चल रहा अभियान - जो उस समय सामने आ रहा है जब उनके प्रशासन ने सार्वजनिक स्कूल पैराप्रोफेशनल्स को $10,000 के भुगतान को रोकने के लिए अदालत में मुकदमा दायर किया - इस तनाव को खुलकर सामने ला रहा है।

कई ईएमएस कर्मचारियों के लिए उनका काम एक भावुक आह्वान है। पैरामेडिक नताशा विलारुएल के पास जीवन बचाने वाला निर्णय लेने के लिए लगभग 20 सेकंड होते हैं। जब 36 वर्षीय पैरामेडिक को सांस की तकलीफ़ में किसी के लिए 911 कॉल मिलती है, तो दिनचर्या लगभग स्वचालित रूप से, सटीकता के साथ शुरू हो जाती है। "आप लाइट और सायरन के साथ सुरक्षित रूप से प्रतिक्रिया देते हैं। आप जितनी जल्दी हो सके वहाँ पहुँचने की कोशिश करते हैं," विलारुएल ने फ़ोन पर कहा।

जब तक वह और उनकी साथी पैरामेडिक दरवाज़े तक पहुँचती हैं, वह पहले से ही मरीज़ के वाइटल्स पढ़ रही होती हैं। "आप दरवाज़े से ही मरीज़ का आकलन करते हैं कि वे कैसे साँस ले रहे हैं, उनकी त्वचा का रंग कैसा है," उन्होंने कहा। "सबसे पहले आप जानना चाहते हैं कि क्या वे बोल सकते हैं, क्योंकि अगर वे बोल नहीं सकते, तो आप जानते हैं कि यह बहुत, बहुत ज़रूरी है।"

जमैका में जन्मी और चार साल की उम्र में ब्रुकलिन आई विलारुएल ने उन पहले कुछ सेकंड के दबाव का वर्णन किया। "20 सेकंड के भीतर, आपको जीवन का निर्णय लेना होता है।"

विलारुएल जैसे 4,500 से अधिक ईएमएस कर्मचारी न्यूयॉर्क सिटी के पाँच बरो में हर साल 19 लाख से अधिक चिकित्सा और अग्नि आपात स्थितियों पर प्रतिक्रिया देते हैं, जो 85.8 लाख से अधिक लोगों के शहर के लिए जीवन-मृत्यु के निर्णय लेते हैं। फिर भी, उन निर्णयों के लिए ज़िम्मेदार कर्मचारी शहर के सबसे कम वेतन पाने वाले प्रथम प्रतिक्रियाकर्ताओं में से हैं। एक एफडीएनवाई ईएमटी की शुरुआती सालाना तनख्वाह $39,386 है, जो न्यूयॉर्क सिटी के न्यूनतम वेतन से बमुश्किल ऊपर है। पाँच साल बाद, एक ईएमटी लगभग $59,534 कमा सकता है, लेकिन समान अनुभव वाला एक फ़ायरफ़ाइटर $105,146 तक कमाता है - जो ईएमएस और ईएमटी की कमाई से लगभग दोगुना है। कई ईएमएस कर्मचारी गुज़ारा करने में संघर्ष कर रहे हैं।

विलारुएल ने कहा कि उनका अपना घर मुख्य रूप से इसलिए चल पाता है क्योंकि उनके पति फ़ायरफ़ाइटर हैं। लेकिन उनके सहकर्मियों ने, उन्होंने कहा, कहीं अधिक संघर्ष किया है। "हमारे पास ऐसे लोग हैं जो आश्रयों में रहते हैं," उन्होंने कहा। "हमारे पास ऐसे लोग हैं जिन्हें वाउचर मिलते हैं। हमारे पास ऐसे लोग हैं जिन्हें फ़ूड स्टैम्प मिलते हैं।"

इस बीच, जीवन-घातक आपात स्थितियों का सामना कर रहे न्यूयॉर्कवासियों तक पहुँचने में एम्बुलेंस को अधिक समय लग रहा है। मेयर की मैनेजमेंट रिपोर्ट के अनुसार, औसत एम्बुलेंस प्रतिक्रिया समय वित्तीय वर्ष 2025 में 11 मिनट 21 सेकंड से बढ़कर वित्तीय वर्ष 2026 में 13 मिनट 9 सेकंड हो गया। आपातकालीन प्रतिक्रिया में यह देरी ऐसे समय में हुई है जब शहर का ईएमएस सिस्टम कर्मचारियों को बनाए रखने के लिए संघर्ष कर रहा है। न्यूयॉर्क राज्य ईएमएस कार्यबल रिपोर्ट के अनुसार, 2019 और 2022 के बीच राज्यव्यापी सक्रिय ईएमएस प्रतिक्रियाकर्ताओं की संख्या 17.5% गिर गई। यूनियन नेताओं ने कहा कि कम वेतन ईएमएस कर्मचारियों के पलायन को बढ़ावा दे रहा है।

"हमारे पास एक बहुत बड़ी क्षति समस्या है। लोग जा रहे हैं," एंथनी अल्मोजेरा ने कहा, जो एफडीएनवाई ईएमएस पैरामेडिक लेफ्टिनेंट और लोकल 3621 के उपाध्यक्ष हैं। अल्मोजेरा ने कहा कि वे सिटी काउंसिल और क्रमिक प्रशासनों से निराश हैं। "मुझे नहीं पता क्यों, वर्षों से, कई..."