Después de 31 años en los servicios médicos de emergencia de la ciudad de Nueva York, Oren Barzilay ha empezado a darles a los jóvenes neoyorquinos un consejo que jamás imaginó dar cuando comenzó su carrera en EMS. "No vengan aquí", les dice. "Solo se van a hacer daño a sí mismos".

Es un giro llamativo para Barzilay, el recientemente jubilado presidente del FDNY EMS Local 2507. Lo que cambió para Barzilay no fue su visión del trabajo ni del valor del servicio. Fue lo que él considera el fracaso de la ciudad de Nueva York a la hora de pagarles a quienes arriesgan sus vidas para salvar las de otros. "Después de 31 años, estoy estancado en $59,000", dijo.

El giro de Barzilay llega mientras la fuerza laboral de EMS de la ciudad de Nueva York sigue atrapada en una lucha de años por los salarios y la paridad salarial. La pelea se ha convertido en una de las primeras pruebas de una contradicción que enfrenta la joven administración de Mamdani. Como candidato, Mamdani construyó parte de su identidad política en torno al movimiento sindical, la asequibilidad y las exigencias de que los empleadores paguen más a los trabajadores. Como alcalde, ahora se sienta al otro lado de la mesa de negociación, responsable de una vasta fuerza laboral municipal y de un presupuesto finito. La campaña de años de los trabajadores de EMS por salarios más altos y paridad salarial —que se desarrolla mientras su administración presentó una demanda para detener en los tribunales pagos de $10,000 a paraprofesionales de escuelas públicas— está forzando esa tensión a salir a la luz.

Para muchos trabajadores de EMS, su trabajo es una vocación apasionada. Natasha Villaruel, paramédica, tiene unos 20 segundos para tomar una decisión que salve una vida. Cuando esta paramédica de 36 años recibe una llamada al 911 por alguien en dificultad respiratoria, la rutina comienza casi automáticamente, con precisión. "Respondes con luces y sirenas de forma segura. Intentas llegar lo más rápido que puedes", dijo Villaruel por teléfono.

Para cuando ella y su compañero paramédico llegan a la puerta, ya está leyendo los signos vitales del paciente. "Evalúas al paciente desde la puerta para ver cómo respira, para ver el color de su piel", dijo. "Lo primero que quieres saber es si puede hablar, porque si no puede hablar, ya sabes que esto es muy, muy urgente".

Villaruel, que nació en Jamaica y se mudó a Brooklyn a los cuatro años, describió la presión de esos primeros segundos. "En 20 segundos, tienes que tomar una decisión de vida o muerte".

Más de 4,500 trabajadores de EMS como Villaruel responden a más de 1.9 millones de emergencias médicas y de incendios cada año en los cinco condados de la ciudad de Nueva York, tomando decisiones de vida o muerte para una ciudad de más de 8.58 millones de personas. Sin embargo, los trabajadores a quienes se les confían esas decisiones están entre los socorristas peor pagados de la ciudad. Un EMT del FDNY empieza con $39,386 al año, apenas por encima del salario mínimo de la ciudad de Nueva York. Después de cinco años, un EMT puede ganar aproximadamente $59,534, pero un bombero con años de experiencia similares gana hasta $105,146 —casi el doble de lo que ganan EMS y los EMT—. Muchos trabajadores de EMS apenas llegan a fin de mes.

Villaruel dijo que su propio hogar es sostenible en gran medida porque su esposo es bombero. Pero sus colegas, dijo, han tenido dificultades mucho mayores. "Tenemos personas que viven en refugios", dijo. "Tenemos personas que reciben vales. Tenemos personas que reciben cupones de alimentos".

Mientras tanto, las ambulancias tardan más en llegar a los neoyorquinos que enfrentan emergencias potencialmente mortales. El tiempo promedio de respuesta de las ambulancias subió de 11 minutos y 21 segundos en el año fiscal 2025 a 13 minutos y 9 segundos en el año fiscal 2026, según el Informe de Gestión del Alcalde. La demora en la respuesta de emergencia llega mientras el sistema de EMS de la ciudad lucha por retener trabajadores. Según el informe de la fuerza laboral de EMS del estado de Nueva York, el número de socorristas de EMS activos cayó un 17.5% entre 2019 y 2022 en todo el estado. Los líderes sindicales dijeron que los salarios más bajos están impulsando un éxodo de trabajadores de EMS.

"Tenemos un problema tremendo de deserción. La gente se está yendo", dijo Anthony Almojera, teniente paramédico del FDNY EMS y vicepresidente del Local 3621. Almojera dijo que sigue frustrado con el concejo municipal y las administraciones sucesivas. "No sé por qué, a lo largo de los años, muchos