År 2011 vandrade Jorge Recharte Bullard med forskare och ingenjörer upp till omkring 5 200 meters höjd för att titta på sjön Imja i Nepals Everestregion. Han tänkte på den expeditionen från tryggheten i sitt hem i Peru när han bevittnade de fruktansvärda konsekvenserna av permafrost som försvagats av uppvärmningen i det norra distriktet Rasuwa, nära Nepals gräns mot Tibet.

När glaciärer drar sig tillbaka lämnar de en fördjupning skapad av deras vikt. Smältvatten från glaciären fyller den skålen och växer tills trycket blir för stort, eller en jordbävning inträffar. Sjön Imja existerade inte 1953, när Sir Edmund Hillary erövrade Everest. År 2011 var den den snabbast växande av omkring 1 600 glaciärsjöar i Nepal.

Vid det besöket sträckte sig den konstgjorda sjön ned från glaciären i en och en halv mil, hållen på plats av en prekär blandning av skräp. En jordbävning eller tryck på den provisoriska dammen skulle kunna frigöra vatten med katastrofala konsekvenser för utsatta samhällen i Nepal.

Den 26 augusti bevittnade världen konsekvenserna av en annan version av det man fruktat. Ovanför Rasuwa föll en trasig bit glaciär, troligen i storlek som en stor byggnad i New York, 1 200 meter och utlöste en tsunami. Friktion vid den hastigheten smälter is. En väldig våg samlade is, snö, vatten, stenar och lera – och sedan byggnader – för att forsande störta ned genom de smala dalarna och utplåna liv, samhällen och infrastruktur. Orkanstyrka vindar jämnade träd med marken.

Recharte Bullard är i säkerhet när han skriver, men någon version av samma sak kan och kommer sannolikt att hända i hans land och andra bergsregioner, och igen i Nepal. Torn av is och snö som försvagats av en snabbt uppvärmande planet kommer på ett eller annat sätt att ställa till förödelse nedströms i utsatta landskap.

De återvände från Imja-expeditionen skakade, men också med tankar om hur man kan förutse och förbereda sig mot dessa katastrofer.

Tidiga varningssystem med realtidssensorer och satellitkommunikation kan upptäcka plötsliga vattenutsläpp och varna samhällen nedströms. Det skulle kunna hjälpa att långsamt sänka vattennivåerna i högriskglaciärsjöar och, där det är möjligt, att framtidssäkra byggnader och anläggningar. Sjön Imja var en något annorlunda situation än vad som hände i Rasuwa, men den bär samma fara och liknar mer situationen i Peru.

I Peru är Palcacocha en glaciärsjö i provinsen Huaraz. De spektakulära snötäckta topparna i den delen av Anderna värms upp och skapar samma förhållanden som setts i Nepal. Hundra tusen människor bor nedanför den sjön, inklusive samhällen och skolor som oundvikligen kommer att ligga direkt i vägen om smältvatten frigörs och utlöser en kedjereaktion inte olik den i Nepal.

En del av Recharte Bullards arbete som verkställande direktör för Instituto Andino de Montaña i Peru var att övertala staden Huaraz att införa ett tidigt varningssystem. Efter mycket ansträngning uppnådde de det. Men när de försökte få tjänstemän att förbinda sig till ingenjörsarbete för att sänka sjöns vattennivå mötte de byråkrati, lättja, fel prioriteringar och rädsla för att skrämma bort turister. Ingen finansiering eller commitment kom.

Sedan dess har de hållit andan och hoppats på det bästa. Men med den pågående El Niño-händelsen kan detta bli säsongen då deras värsta farhågor besannas.

De peruanska gräsrötterna han arbetar med på landsbygden har inget förtroende för att regeringstjänstemän kommer att skydda dem mot dessa välkända risker. Huaraz ligger mycket långt från Lima, huvudstaden, och människorna i riskzonen känner sig osynliga. Tjänstemän på federal nivå försöker skjuta över ansvaret på lokala och privata aktörer. Men ingen på lokal, provinsiell eller ens regional nivå har den tekniska kapaciteten att ta sig an detta utmanande ingenjörsarbete.

USA, där Recharte Bullard tog sin doktorsexamen, är inte immunt. Smältande glaciärer utlöser redan katastrofala översvämningar och jordskred. En glaciärsjöutbrottsflod har inträffat varje år sedan 2011 vid Suicide Basin, på Mendenhall-glaciären nära Juneau.