În 2011, Jorge Recharte Bullard a făcut o expediție cu oameni de știință și ingineri la aproximativ 17.000 de picioare pentru a vedea Lacul Imja din regiunea Everest din Nepal. S-a gândit la acea expediție din siguranța casei sale din Peru în timp ce urmărea consecințele cumplite ale permafrostului slăbit de încălzire asupra districtului nordic Rasuwa, aproape de granița Nepalului cu Tibet.

Când ghețarii se retrag, lasă în urmă o adâncitură creată de greutatea lor. Topirea ghețarului umple acel bazin, crescând până când presiunea devine prea mare sau are loc un cutremur. Lacul Imja nu exista în 1953, când Sir Edmund Hillary a cucerit Everestul. Până în 2011, era cel mai rapid în creștere dintre cele aproximativ 1.600 de lacuri glaciare din Nepal.

În acea vizită, lacul artificial se întindea de la ghețar pe o distanță de o milă și jumătate, ținut pe loc de un amestec precar de resturi. Un cutremur sau presiunea asupra barajului improvizat ar putea elibera apa cu consecințe dezastruoase pentru comunitățile vulnerabile din Nepal.

Pe 26 august, lumea a urmărit consecințele unei alte versiuni a ceea ce se temeau. Deasupra Rasuwa, o bucată ruptă de ghețar, probabil de dimensiunea unei clădiri mari din New York, a căzut 4.000 de picioare, declanșând un tsunami. Frecarea la acea viteză topește gheața. Un val uriaș a adunat gheață, zăpadă, apă, roci și noroi - și apoi structuri - pentru a se prăvăli pe văile înguste, distrugând vieți, comunități și infrastructură. Vânturi de forța unui uragan au nivelat copacii.

Recharte Bullard este în siguranță în timp ce scrie, dar o versiune similară a aceluiași lucru poate și probabil se va întâmpla în țara sa și în alte regiuni muntoase, și din nou în Nepal. Turnuri de gheață și zăpadă slăbite de o planetă care se încălzește rapid vor, într-un fel sau altul, provoca haos în aval, în peisaje vulnerabile.

S-au întors din expediția la Lacul Imja zguduiți, dar și cu gânduri despre cum să anticipeze și să se pregătească împotriva acestor dezastre.

Sistemele de avertizare timpurie cu senzori în timp real și comunicații prin satelit pot detecta eliberările bruște de apă și pot alerta comunitățile din aval. Ar putea ajuta să scadă treptat nivelurile de apă în lacurile glaciare cu risc ridicat și, acolo unde este posibil, să pregătească clădirile și instalațiile pentru viitor. Lacul Imja a fost o situație ușor diferită de ceea ce s-a întâmplat în Rasuwa, dar poartă același pericol și este mai asemănător cu situația din Peru.

În Peru, Palcacocha este un lac glaciar în provincia Huaraz. Vârfurile spectaculoase acoperite de zăpadă din acea parte a lanțului muntos Anzi se încălzesc, creând aceleași condiții ca cele văzute în Nepal. O sută de mii de oameni trăiesc sub acel lac, inclusiv comunități și școli care inevitabil vor fi direct în calea apei de topire, dacă aceasta va fi eliberată și va declanșa o reacție în lanț asemănătoare cu ceea ce s-a întâmplat în Nepal.

O parte din munca lui Recharte Bullard ca director executiv al Instituto Andino de Montaña din Peru a fost să convingă orașul Huaraz să pună în aplicare un sistem de avertizare timpurie. După multe eforturi, au reușit acest lucru. Dar când au încercat să determine oficialii să se angajeze în inginerie pentru a scădea nivelul apei lacului, au întâmpinat birocrație, indolență, priorități greșite și frica de a speria turiștii. Nu a fost oferită nicio finanțare sau angajament.

De atunci, și-au ținut respirația și au sperat la ce e mai bun. Dar cu evenimentul El Niño în curs, acesta ar putea fi sezonul în care cele mai mari temeri ale lor se vor adeveri.

Peruanii de la nivel de bază cu care lucrează în mediul rural nu au încredere că oficialii guvernamentali îi vor proteja împotriva acestor riscuri bine cunoscute. Huaraz este foarte departe de Lima, capitala, iar oamenii în pericol se simt invizibili. Oficialii de la nivel federal încearcă să dea vina pe actorii locali și privați. Dar nimeni la nivel local, provincial sau chiar regional nu are capacitatea tehnică de a prelua această muncă de inginerie dificilă.

SUA, unde Recharte Bullard și-a obținut doctoratul, nu sunt imune. Ghețarii care se topesc deja declanșează inundații dezastruoase și alunecări de teren. O inundație cauzată de revărsarea unui lac glaciar a avut loc în fiecare an din 2011 la Suicide Basin, pe ghețarul Mendenhall lângă Juneau.