In 2011 trok Jorge Recharte Bullard met wetenschappers en ingenieurs naar zo'n 5.200 meter hoogte om het Imja-meer in de Everestregio van Nepal te bekijken. Hij dacht aan die expeditie terug vanuit de veiligheid van zijn huis in Peru, terwijl hij de verschrikkelijke gevolgen zag van permafrost die door opwarming was verzwakt in het noordelijke district Rasuwa, nabij de grens van Nepal met Tibet.

Wanneer gletsjers zich terugtrekken, laten ze een kuil achter die door hun gewicht is gecreëerd. Smeltwater van de gletsjer vult die kom, groeit tot de druk te groot wordt, of een aardbeving toeslaat. Het Imja-meer bestond niet in 1953, toen Sir Edmund Hillary de Everest bedwong. In 2011 was het het snelst groeiende van zo'n 1.600 gletsjermeren in Nepal.

Tijdens dat bezoek strekte het kunstmatige meer zich anderhalve mijl uit vanaf de gletsjer, op zijn plaats gehouden door een hachelijke mix van puin. Een aardbeving of druk op de provisorische dam kon water vrijlaten met rampzalige gevolgen voor kwetsbare gemeenschappen in Nepal.

Op 26 augustus zag de wereld de gevolgen van een andere versie van wat ze vreesden. Boven Rasuwa stortte een afgebroken stuk gletsjer, waarschijnlijk zo groot als een groot gebouw in New York City, 1.200 meter naar beneden, wat een tsunami veroorzaakte. Wrijving bij die snelheid smelt ijs. Een enorme golf verzamelde ijs, sneeuw, water, rotsen en modder - en vervolgens gebouwen - om door de smalle valleien naar beneden te storten, levens, gemeenschappen en infrastructuur wegvagend. Orkaanachtige winden velden bomen.

Recharte Bullard is veilig terwijl hij dit schrijft, maar een variant van hetzelfde kan en zal waarschijnlijk gebeuren in zijn land en andere bergachtige regio's, en opnieuw in Nepal. Torens van ijs en sneeuw, verzwakt door een snel opwarmende planeet, zullen op de een of andere manier verwoesting aanrichten stroomafwaarts in kwetsbare landschappen.

Ze kwamen geschokt terug van de Imja-meer-expeditie, maar ook met gedachten over hoe deze rampen te anticiperen en zich ertegen voor te bereiden.

Vroegwaarschuwingssystemen met realtime sensoren en satellietcommunicatie kunnen plotselinge waterafvoer detecteren en stroomafwaartse gemeenschappen waarschuwen. Het kan helpen om waterstanden in hoogrisico-gletsjermeren langzaam te verlagen en, waar mogelijk, gebouwen en installaties toekomstbestendig te maken. Het Imja-meer was een iets andere situatie dan wat er in Rasuwa gebeurde, maar het draagt hetzelfde gevaar en lijkt meer op de situatie in Peru.

In Peru is Palcacocha een gletsjermeer in de provincie Huaraz. De spectaculaire met sneeuw bedekte toppen van dat deel van het Andesgebergte warmen op, waardoor dezelfde omstandigheden ontstaan als in Nepal. Honderdduizend mensen wonen onder dat meer, waaronder gemeenschappen en scholen die onvermijdelijk direct in de baan zullen liggen als smeltwater vrijkomt en een kettingreactie veroorzaakt, niet ongelijk aan wat er in Nepal gebeurde.

Deel van Recharte Bullards werk als uitvoerend directeur van het Instituto Andino de Montaña in Peru was om de stad Huaraz te overtuigen een vroegwaarschuwingssysteem in te stellen. Na veel inspanning bereikten ze dat. Maar toen ze probeerden ambtenaren te laten instemmen met techniek om het waterpeil van het meer te verlagen, stuitten ze op bureaucratie, luiheid, verkeerde prioriteiten en angst om toeristen af te schrikken. Er kwam geen financiering of toezegging.

Sindsdien houden ze hun adem in en hopen op het beste. Maar met de aanhoudende El Niño-gebeurtenis kan dit het seizoen zijn waarin hun ergste angsten werkelijkheid worden.

De Peruaanse grassroots-mensen met wie hij op het platteland werkt, hebben geen vertrouwen dat overheidsfunctionarissen hen tegen deze welbekende risico's zullen beschermen. Huaraz ligt heel ver van Lima, de hoofdstad, en de mensen die risico lopen voelen zich onzichtbaar. Ambtenaren op federaal niveau proberen de verantwoordelijkheid af te schuiven op lokale en private actoren. Maar niemand op lokaal, provinciaal of zelfs regionaal niveau heeft de technische capaciteit om dit uitdagende ingenieurs werk op zich te nemen.

De VS, waar Recharte Bullard zijn Ph.D. haalde, is niet immuun. Smeltende gletsjers veroorzaken al rampzalige overstromingen en modderstromen. Elk jaar sinds 2011 heeft zich een gletsjermeeruitbarstingsvloed voorgedaan bij Suicide Basin, op de Mendenhall-gletsjer nabij Juneau.