Nepals Gletscher hat uns allen gerade eine Warnung in Gebäudegröße vor die Füße geworfen

Im Jahr 2011 wanderte Jorge Recharte Bullard mit Wissenschaftlern und Ingenieuren auf etwa 17.000 Fuß Höhe, um den Imja-See in Nepals Everest-Region zu begutachten. Er dachte an diese Expedition zurück – aus der Sicherheit seines Hauses in Peru –, als er die schrecklichen Folgen des durch Erwärmung geschwächten Permafrosts im nördlichen Distrikt Rasuwa nahe der Grenze zu Tibet beobachtete.

Wenn Gletscher sich zurückziehen, hinterlassen sie eine Mulde, die ihr Gewicht geformt hat. Schmelzwasser füllt dieses Becken, wächst, bis der Druck zu groß wird – oder ein Erdbeben zuschlägt. Den Imja-See gab es 1953 noch nicht, als Sir Edmund Hillary den Everest bezwang. Bis 2011 war er der am schnellsten wachsende von rund 1.600 Gletscherseen in Nepal.

Bei jenem Besuch erstreckte sich der künstliche See anderthalb Meilen vom Gletscher herab, gehalten von einem prekären Gemisch aus Geröll. Ein Erdbeben oder Druck auf diesen behelfsmäßigen Damm könnte Wasser freisetzen – mit katastrophalen Folgen für gefährdete Gemeinden in Nepal.

Am 26. August sah die Welt die Folgen einer anderen Variante dessen, was man befürchtet hatte. Über Rasuwa stürzte ein abgebrochenes Stück Gletscher – vermutlich so groß wie ein Hochhaus in New York City – 4.000 Fuß in die Tiefe und löste einen Tsunami aus. Reibung bei dieser Geschwindigkeit lässt Eis schmelzen. Eine gewaltige Welle sammelte Eis, Schnee, Wasser, Fels und Schlamm – und dann Bauwerke – und stürzte durch die engen Täler, vernichtete Leben, Gemeinden und Infrastruktur. Orkanartige Winde legten Bäume flach.

Recharte Bullard ist beim Schreiben in Sicherheit, doch irgendeine Version desselben kann und wird sich wahrscheinlich in seinem Land und in anderen Bergregionen ereignen – und wieder in Nepal. Türme aus Eis und Schnee, geschwächt durch einen sich schnell erhitzenden Planeten, werden auf die eine oder andere Weise talwärts in verletzlichen Landschaften Verwüstung anrichten.

Von der Imja-See-Expedition kehrten sie erschüttert zurück, aber auch mit Gedanken darüber, wie man diese Katastrophen vorhersehen und sich gegen sie wappnen kann.

Frühwarnsysteme mit Echtzeitsensoren und Satellitenkommunikation können plötzliche Wasserausbrüche erkennen und Gemeinden flussabwärts alarmieren. Es könnte helfen, Wasserstände in Hochrisiko-Gletscherseen langsam abzusenken und, wo möglich, Gebäude und Anlagen zukunftssicher zu machen. Der Imja-See war eine etwas andere Situation als das, was in Rasuwa geschah, aber er birgt dieselbe Gefahr und ähnelt eher der Lage in Peru.

In Peru ist Palcacocha ein Gletschersee in der Provinz Huaraz. Die spektakulären schneebedeckten Gipfel dieses Teils der Anden erwärmen sich und schaffen dieselben Bedingungen wie in Nepal. Hunderttausend Menschen leben unterhalb dieses Sees, darunter Gemeinden und Schulen, die unweigerlich direkt im Weg liegen werden, sollte Schmelzwasser freigesetzt werden und eine Kettenreaktion auslösen, die nicht unähnlich dem ist, was in Nepal passierte.

Teil von Recharte Bullards Aufgabe als Exekutivdirektor des Instituto Andino de Montaña in Peru war es, die Stadt Huaraz davon zu überzeugen, ein Frühwarnsystem einzurichten. Nach viel Mühe erreichten sie das. Doch als sie versuchten, Beamte zu verpflichten, in die Technik zur Absenkung des Seespiegels zu investieren, stießen sie auf Bürokratie, Trägheit, falsche Prioritäten und die Angst, Touristen zu verschrecken. Keine Finanzierung, keine Zusage.

Seitdem halten sie den Atem an und hoffen das Beste. Doch mit dem anhaltenden El-Niño-Ereignis könnte dies die Saison sein, in der ihre schlimmsten Befürchtungen wahr werden.

Die Peruaner an der Basis, mit denen er auf dem Land zusammenarbeitet, vertrauen nicht darauf, dass Regierungsbeamte sie vor diesen wohlbekannten Risiken schützen. Huaraz ist sehr weit von Lima, der Hauptstadt, entfernt, und die gefährdeten Menschen fühlen sich unsichtbar. Beamte auf Bundesebene versuchen, den Schwarzen Peter an lokale und private Akteure weiterzureichen. Doch niemand auf lokaler, provinzieller oder auch regionaler Ebene hat die technische Kapazität, diese anspruchsvolle Ingenieursarbeit zu übernehmen.

Die USA, wo Recharte Bullard promovierte, sind nicht immun. Schmelzende Gletscher lösen bereits verheerende Überschwemmungen und Schlammlawinen aus. Seit 2011 ereignet sich jedes Jahr ein Gletschersee-Ausbruch im Suicide Basin am Mendenhall-Gletscher nahe Juneau.