En 2011, Jorge Recharte Bullard caminó con científicos e ingenieros hasta unos 17,000 pies para observar el lago Imja en la región del Everest en Nepal. Pensó en esa expedición desde la seguridad de su hogar en Perú mientras observaba las terribles consecuencias del permafrost debilitado por el calentamiento en el distrito norteño de Rasuwa, cerca de la frontera de Nepal con el Tíbet.

Cuando los glaciares retroceden, dejan una depresión creada por su peso. El deshielo del glaciar llena esa cuenca, creciendo hasta que la presión es demasiado grande, o hasta que ocurre un terremoto. El lago Imja no existía en 1953, cuando Sir Edmund Hillary conquistó el Everest. Para 2011, era el de más rápido crecimiento entre unos 1,600 lagos glaciares en Nepal.

En esa visita, el lago artificial se extendía desde el glaciar por una milla y media, contenido por una mezcla precaria de escombros. Un terremoto o la presión sobre la presa improvisada podría liberar agua con consecuencias desastrosas para las comunidades vulnerables de Nepal.

El 26 de agosto, el mundo observó las consecuencias de una versión diferente de lo que temían. Sobre Rasuwa, un trozo roto de glaciar, probablemente del tamaño de un gran edificio de la ciudad de Nueva York, cayó 4,000 pies, desencadenando un tsunami. La fricción a esa velocidad derrite el hielo. Una gran ola reunió hielo, nieve, agua, rocas y lodo —y luego estructuras— para caer en cascada por los estrechos valles, arrasando vidas, comunidades e infraestructura. Vientos con fuerza de huracán nivelaron árboles.

Recharte Bullard está a salvo mientras escribe, pero alguna versión de lo mismo puede y probablemente sucederá en su país y en otras regiones montañosas, y nuevamente en Nepal. Torres de hielo y nieve debilitadas por un planeta que se calienta rápidamente causarán estragos, de una forma u otra, montaña abajo en paisajes vulnerables.

Regresaron de la expedición al lago Imja conmocionados, pero también con ideas sobre cómo anticipar y prepararse contra estos desastres.

Los sistemas de alerta temprana con sensores en tiempo real y comunicaciones satelitales pueden detectar liberaciones repentinas de agua y alertar a las comunidades río abajo. Podría ayudar reducir lentamente los niveles de agua en lagos glaciares de alto riesgo y, cuando sea posible, hacer que los edificios e instalaciones sean a prueba de futuro. El lago Imja era una situación ligeramente diferente a lo que ocurrió en Rasuwa, pero conlleva el mismo peligro y se parece más a la situación en Perú.

En Perú, Palcacocha es un lago glaciar en la provincia de Huaraz. Los espectaculares picos nevados de esa parte de la cordillera de los Andes se están calentando, creando las mismas condiciones que se ven en Nepal. Cien mil personas viven debajo de ese lago, incluidas comunidades y escuelas que inevitablemente estarán directamente en la trayectoria si el agua de deshielo se libera y desencadena una reacción en cadena no muy diferente a lo que ocurrió en Nepal.

Parte del trabajo de Recharte Bullard como director ejecutivo del Instituto Andino de Montaña en Perú era persuadir a la ciudad de Huaraz de implementar un sistema de alerta temprana. Después de mucho esfuerzo, lo lograron. Pero cuando intentaron que los funcionarios se comprometieran con la ingeniería para bajar el nivel del agua del lago, se encontraron con burocracia, indolencia, prioridades equivocadas y miedo a ahuyentar a los turistas. No surgió financiamiento ni compromiso.

Desde entonces, han estado conteniendo la respiración y esperando lo mejor. Pero con el evento de El Niño en curso, esta podría ser la temporada en que sus peores temores se hagan realidad.

Los peruanos de base con quienes trabaja en el campo no confían en que los funcionarios gubernamentales los protejan contra estos riesgos bien conocidos. Huaraz está muy lejos de Lima, la capital, y las personas en riesgo se sienten invisibles. Los funcionarios a nivel federal intentan pasar la pelota a actores locales y privados. Pero nadie a nivel local, provincial o incluso regional tiene la capacidad técnica para asumir este desafiante trabajo de ingeniería.

Estados Unidos, donde Recharte Bullard obtuvo su doctorado, no es inmune. Los glaciares en deshielo ya desencadenan inundaciones desastrosas y deslizamientos de lodo. Una inundación por desbordamiento de lago glaciar ha ocurrido cada año desde 2011 en Suicide Basin, en el glaciar Mendenhall cerca de Juneau.