W 2011 roku Jorge Recharte Bullard wędrował z naukowcami i inżynierami na wysokość około 17 000 stóp, aby obejrzeć jezioro Imja w nepalskim regionie Everestu. Myślał o tej wyprawie z bezpieczeństwa swojego domu w Peru, obserwując straszne konsekwencje wiecznej zmarzliny osłabionej ociepleniem w północnym dystrykcie Rasuwa, w pobliżu granicy Nepalu z Tybetem.

Kiedy lodowce się cofają, pozostawiają zagłębienie stworzone przez ich ciężar. Woda z topnienia lodowca wypełnia tę misę, rosnąc, aż ciśnienie stanie się zbyt duże lub nastąpi trzęsienie ziemi. Jezioro Imja nie istniało w 1953 roku, kiedy sir Edmund Hillary zdobył Everest. Do 2011 roku było najszybciej rosnącym z około 1600 lodowcowych jezior w Nepalu.

Podczas tej wizyty sztuczne jezioro rozciągało się od lodowca na odległość półtorej mili, utrzymywane w miejscu przez niepewną mieszaninę gruzu. Trzęsienie ziemi lub nacisk na tę prowizoryczną tamę mógłby uwolnić wodę ze zgubnymi konsekwencjami dla wrażliwych społeczności w Nepalu.

26 sierpnia świat obserwował konsekwencje innej wersji tego, czego się obawiano. Nad Rasuwa odłamał się fragment lodowca, prawdopodobnie wielkości dużego budynku w Nowym Jorku, spadł 4000 stóp, wywołując tsunami. Tarcie przy tej prędkości topi lód. Wielka fala zebrała lód, śnieg, wodę, skały i błoto – a następnie budowle – by spłynąć w dół wąskich dolin, niszcząc życia, społeczności i infrastrukturę. Wiatry o sile huraganu zrównały drzewa z ziemią.

Recharte Bullard jest bezpieczny, gdy pisze, ale jakaś wersja tego samego może i prawdopodobnie wydarzy się w jego kraju i innych regionach górskich, i ponownie w Nepalu. Wieże lodu i śniegu osłabione przez szybko ogrzewającą się planetę będą, tak czy inaczej, siać spustoszenie w dół gór w wrażliwych krajobrazach.

Wrócili z wyprawy nad jezioro Imja wstrząśnięci, ale także z myślami o tym, jak przewidywać i przygotowywać się na takie katastrofy.

Systemy wczesnego ostrzegania z czujnikami w czasie rzeczywistym i łącznością satelitarną mogą wykryć nagłe uwolnienia wody i ostrzec społeczności w dole rzeki. Mogłoby pomóc powolne obniżanie poziomu wody w wysokiego ryzyka jeziorach lodowcowych i, gdzie to możliwe, zabezpieczenie budynków i instalacji na przyszłość. Jezioro Imja było nieco inną sytuacją niż to, co wydarzyło się w Rasuwa, ale niesie to samo niebezpieczeństwo i jest bardziej podobne do sytuacji w Peru.

W Peru Palcacocha to jezioro lodowcowe w prowincji Huaraz. Spektakularne ośnieżone szczyty tej części Andów ocieplają się, tworząc takie same warunki jak w Nepalu. Sto tysięcy ludzi mieszka poniżej tego jeziora, w tym społeczności i szkoły, które nieuchronnie znajdą się bezpośrednio na drodze, jeśli woda z topnienia zostanie uwolniona i wywoła reakcję łańcuchową podobną do tej w Nepalu.

Częścią pracy Recharte Bullarda jako dyrektora wykonawczego Instituto Andino de Montaña w Peru było przekonanie miasta Huaraz do wprowadzenia systemu wczesnego ostrzegania. Po wielu wysiłkach osiągnęli to. Ale kiedy próbowali skłonić urzędników do zobowiązania się do prac inżynieryjnych mających obniżyć poziom wody w jeziorze, napotkali biurokrację, opieszałość, złe priorytety i strach przed odstraszeniem turystów. Żadne finansowanie ani zobowiązanie nie nadeszły.

Od tego czasu wstrzymują oddech i mają nadzieję na najlepsze. Ale przy trwającym El Niño, to może być sezon, w którym ich najgorsze obawy się spełnią.

Peruwiańczycy z grassroots, z którymi pracuje na wsi, nie mają zaufania, że urzędnicy rządowi ochronią ich przed tymi dobrze znanymi zagrożeniami. Huaraz jest bardzo daleko od Limy, stolicy, a ludzie zagrożeni czują się niewidzialni. Urzędnicy na szczeblu federalnym próbują zrzucić odpowiedzialność na lokalnych i prywatnych aktorów. Ale nikt na poziomie lokalnym, prowincjonalnym, a nawet regionalnym nie ma zdolności technicznych, aby podjąć się tej wymagającej pracy inżynieryjnej.

USA, gdzie Recharte Bullard uzyskał doktorat, nie są odporne. Topniejące lodowce już wywołują katastrofalne powodzie i osunięcia ziemi. Powódź z wylaniem jeziora lodowcowego występuje co roku od 2011 roku w Suicide Basin, na lodowcu Mendenhall w pobliżu Juneau.