في عام 2011، سار خورخي ريتشارتي بولارد مع علماء ومهندسين إلى ارتفاع نحو 17 ألف قدم لتفقد بحيرة إيمجا في منطقة إيفرست في نيبال. وفكر في تلك الرحلة من أمان منزله في بيرو وهو يشاهد العواقب المروعة للتربة الصقيعية التي أضعفها الاحترار على المقاطعة الشمالية راسوا، قرب الحدود النيبالية مع التبت.

عندما تتراجع الأنهار الجليدية، تترك وراءها حفرة أنشأها وزنها. ويملأ ذوبان النهر الجليدي تلك الحفرة، فينمو حتى يصبح الضغط كبيراً جداً، أو يقع زلزال. لم تكن بحيرة إيمجا موجودة في عام 1953، عندما قهر السير إدموند هيلاري قمة إيفرست. وبحلول عام 2011، كانت الأسرع نمواً بين نحو 1600 بحيرة جليدية في نيبال.

في تلك الزيارة، امتدت البحيرة الاصطناعية من النهر الجليدي لمسافة ميل ونصف، محتجزة بمزيج محفوف بالمخاطر من الحطام. ويمكن لزلزال أو ضغط على السد المؤقت أن يطلق المياه بعواقب كارثية على المجتمعات الضعيفة في نيبال.

في 26 أغسطس، شاهد العالم عواقب نسخة مختلفة مما كانوا يخشونه. فوق راسوا، سقطت كتلة مكسورة من نهر جليدي، بحجم مبنى كبير في مدينة نيويورك على الأرجح، من ارتفاع 4000 قدم، فأطلقت تسونامي. الاحتكاك بهذه السرعة يذيب الجليد. تجمعت موجة عظيمة من الجليد والثلج والماء والصخور والطين - ثم المباني - لتتدفق عبر الوديان الضيقة، وتكتسح الأرواح والمجتمعات والبنية التحتية. وأسقطت رياح بقوة الإعصار الأشجار.

ريتشارتي بولارد بأمان وهو يكتب، لكن نسخة ما من الشيء نفسه يمكن أن تحدث وستحدث على الأرجح في بلده ومناطق جبلية أخرى، ومرة أخرى في نيبال. أبراج الجليد والثلج التي أضعفها كوكب يزداد حرارة بسرعة ستحدث، بطريقة أو بأخرى، دماراً في المنحدرات السفلية في مناظر طبيعية ضعيفة.

عادوا من رحلة بحيرة إيمجا مصدومين، لكن أيضاً بأفكار حول كيفية توقع هذه الكوارث والاستعداد لها.

يمكن لأنظمة الإنذار المبكر المزودة بأجهزة استشعار في الوقت الفعلي واتصالات بالأقمار الصناعية أن تكتشف إطلاق المياه المفاجئ وتنذر المجتمعات في المصب. وقد يساعد خفض مستويات المياه ببطء في البحيرات الجليدية عالية الخطورة، وحيثما أمكن، تحصين المباني والمنشآت ضد المستقبل. كانت بحيرة إيمجا حالة مختلفة قليلاً عما حدث في راسوا، لكنها تحمل الخطر نفسه وهي أشبه بالوضع في بيرو.

في بيرو، بالكاكوتشا بحيرة جليدية في مقاطعة هواراز. القمم المغطاة بالثلوج المذهلة في ذلك الجزء من سلسلة جبال الأنديز تزداد حرارة، مما يخلق الظروف نفسها التي شوهدت في نيبال. يعيش مئة ألف شخص تحت تلك البحيرة، بما في ذلك مجتمعات ومدارس ستكون حتماً في مسار مباشر إذا أُطلق الماء الذائب وأثار تفاعلاً متسلسلاً لا يختلف عما حدث في نيبال.

كان جزء من عمل ريتشارتي بولارد كمدير تنفيذي لمعهد الأنديز الجبلي في بيرو هو إقناع مدينة هواراز بتركيب نظام إنذار مبكر. وبعد جهد كبير، حققوا ذلك. لكن عندما حاولوا إقناع المسؤولين بالالتزام بهندسة لخفض مستوى مياه البحيرة، واجهوا الروتين والكسل والأولويات الخاطئة والخوف من إخافة السياح. ولم يأت أي تمويل أو التزام.

منذ ذلك الحين، يحبسون أنفاسهم ويأملون الأفضل. لكن مع حدث النينيو المستمر، قد يكون هذا الموسم الذي تتحقق فيه أسوأ مخاوفهم.

لا يثق البيروفيون من القواعد الشعبية الذين يعمل معهم في الريف بأن المسؤولين الحكوميين سيحمونهم من هذه المخاطر المعروفة جيداً. هواراز بعيدة جداً عن ليما، العاصمة، ويشعر الناس المعرضون للخطر بأنهم غير مرئيين. يحاول المسؤولون على المستوى الفيدرالي تمرير المسؤولية إلى الفاعلين المحليين والخاصين. لكن لا أحد على المستوى المحلي أو الإقليمي أو حتى الجهوي لديه القدرة التقنية للاضطلاع بهذا العمل الهندسي الصعب.

الولايات المتحدة، حيث حصل ريتشارتي بولارد على الدكتوراه، ليست محصنة. فالأمطار الجليدية الذائبة تثير بالفعل فيضانات وانزلاقات طينية كارثية. وقد حدث فيضان ناتج عن انفجار بحيرة جليدية كل عام منذ 2011 في حوض الانتحار، على نهر ميندن هول الجليدي قرب جونو.