En 2011, Jorge Recharte Bullard a fait une randonnée avec des scientifiques et des ingénieurs à environ 17 000 pieds pour observer le lac Imja dans la région de l'Everest au Népal. Il repensait à cette expédition depuis la sécurité de sa maison au Pérou en regardant les terribles conséquences du pergélisol affaibli par le réchauffement sur le district nord de Rasuwa, près de la frontière népalaise avec le Tibet.

Lorsque les glaciers reculent, ils laissent une empreinte créée par leur poids. La fonte du glacier remplit ce bassin, qui grandit jusqu'à ce que la pression devienne trop forte, ou qu'un tremblement de terre survienne. Le lac Imja n'existait pas en 1953, lorsque Sir Edmund Hillary a conquis l'Everest. En 2011, c'était le lac glaciaire qui connaissait la croissance la plus rapide parmi quelque 1 600 lacs glaciaires au Népal.

Lors de cette visite, le lac artificiel s'étendait sur un mile et demi en aval du glacier, retenu par un mélange précaire de débris. Un tremblement de terre ou une pression sur ce barrage de fortune pourrait libérer l'eau avec des conséquences désastreuses pour les communautés vulnérables du Népal.

Le 26 août, le monde a assisté aux conséquences d'une autre version de ce qu'ils craignaient. Au-dessus de Rasuwa, un morceau de glacier brisé, probablement de la taille d'un grand immeuble new-yorkais, est tombé de 4 000 pieds, déclenchant un tsunami. La friction à cette vitesse fait fondre la glace. Une grande vague a rassemblé glace, neige, eau, roches et boue – puis des structures – pour cascader dans les vallées étroites, anéantissant des vies, des communautés et des infrastructures. Des vents de force ouragan ont rasé des arbres.

Recharte Bullard est en sécurité au moment où il écrit, mais une version similaire de ce scénario peut et va probablement se produire dans son pays et dans d'autres régions montagneuses, et de nouveau au Népal. Des tours de glace et de neige affaiblies par une planète qui se réchauffe rapidement vont, d'une manière ou d'une autre, semer le chaos en aval dans des paysages vulnérables.

Ils sont revenus de l'expédition du lac Imja secoués, mais aussi avec des idées sur la manière d'anticiper et de se préparer à ces catastrophes.

Des systèmes d'alerte précoce avec des capteurs en temps réel et des communications par satellite peuvent détecter les libérations soudaines d'eau et alerter les communautés en aval. Il pourrait être utile d'abaisser lentement les niveaux d'eau dans les lacs glaciaires à haut risque et, lorsque c'est possible, de rendre les bâtiments et les installations résilients pour l'avenir. Le lac Imja était une situation légèrement différente de ce qui s'est passé à Rasuwa, mais il porte le même danger et ressemble davantage à la situation au Pérou.

Au Pérou, Palcacocha est un lac glaciaire dans la province de Huaraz. Les spectaculaires sommets enneigés de cette partie de la cordillère des Andes se réchauffent, créant les mêmes conditions qu'au Népal. Cent mille personnes vivent en dessous de ce lac, y compris des communautés et des écoles qui se trouveront inévitablement directement sur la trajectoire si l'eau de fonte est libérée et déclenche une réaction en chaîne semblable à ce qui s'est passé au Népal.

Une partie du travail de Recharte Bullard en tant que directeur exécutif de l'Instituto Andino de Montaña au Pérou consistait à persuader la ville de Huaraz de mettre en place un système d'alerte précoce. Après beaucoup d'efforts, ils y sont parvenus. Mais lorsqu'ils ont tenté d'obtenir des responsables qu'ils s'engagent à réaliser des travaux d'ingénierie pour abaisser le niveau d'eau du lac, ils se sont heurtés à la bureaucratie, à l'indolence, à des priorités erronées et à la peur de faire fuir les touristes. Aucun financement ni engagement n'a été obtenu.

Depuis, ils retiennent leur souffle et espèrent que tout se passera bien. Mais avec l'épisode El Niño en cours, ce pourrait être la saison où leurs pires craintes se réalisent.

Les Péruviens de la base avec lesquels il travaille dans les campagnes n'ont aucune confiance que les responsables gouvernementaux les protègent contre ces risques bien connus. Huaraz est très loin de Lima, la capitale, et les personnes à risque se sentent invisibles. Les responsables au niveau fédéral tentent de refiler la patate chaude aux acteurs locaux et privés. Mais personne aux niveaux local, provincial ou même régional n'a la capacité technique d'assumer ce travail d'ingénierie difficile.

Les États-Unis, où Recharte Bullard a obtenu son doctorat, ne sont pas à l'abri. Les glaciers en fonte déclenchent déjà des inondations désastreuses et des coulées de boue. Un débordement de lac glaciaire s'est produit chaque année depuis 2011 à Suicide Basin, sur le glacier Mendenhall près de Juneau.