Les autorités fédérales enquêtant sur la mort de deux étudiants de l'Université du Mississippi ont inculpé un employé de magasin et son fils pour la vente d'un produit de kratom illégal, ont annoncé les procureurs vendredi — une avancée qui est arrivée avec toute la subtilité d'une étiquette d'avertissement de boutique de vapotage.

Une force opérationnelle antidrogue du Mississippi avait déjà exhorté les gens à éviter le kratom, une substance à base de plantes qui agit comme un stimulant à faible dose et un sédatif à forte dose, après que les autorités ont trouvé des paquets de dérivés de kratom en enquêtant sur les décès du 21 septembre. On ne sait toujours pas si ces substances ont contribué à l'un ou l'autre des décès, mais les procureurs fédéraux ont déclaré que les deux semblaient compatibles avec des surdoses de drogue. Deux agences d'État travaillaient à accélérer les rapports toxicologiques, a déclaré le gouverneur Tate Reeves dans une déclaration du 23 septembre. L'unité des stupéfiants du comté de Lafayette a déclaré jeudi que l'enquête restait active et que des accusations supplémentaires étaient possibles.

Les dossiers bancaires montrent que l'un des étudiants, Aidan Hamilton, a effectué plusieurs achats en septembre dans un magasin de vapotage, de tabac et de bière à Oxford, Mississippi, où se trouve l'université, selon un document judiciaire fédéral.

Le 24 septembre, un informateur envoyé au magasin par les enquêteurs a acheté des pilules à base de kratom au commis, Yahya Mohamed Mosleh, 51 ans, qui a averti l'informateur d'« être prudent en prenant les pilules parce que des gens mouraient à cause d'elles », a déclaré l'agent spécial de la DEA Michael Dassance dans un affidavit. C'est ça — le présumé dealer a offert une mise en garde tout en faisant du trafic présumé.

Les autorités ont ensuite détenu Mosleh et son fils, Islam Yahya Mosleh, 18 ans, qui travaillait derrière le comptoir, et les ont inculpés chacun d'un chef de possession avec intention de distribuer une substance contrôlée.

Les avocats Scott Davis et AE Harlow Jr, qui représentent respectivement le père Mosleh et Islam Mosleh, ont déclaré dans des courriels qu'ils n'avaient aucun commentaire. Les accusés ont comparu jeudi devant un juge magistrat, qui a jugé qu'il y avait suffisamment de preuves pour les inculper.

Le kratom, qui provient d'un arbre originaire d'Asie du Sud-Est, est légal au niveau fédéral. Mais certains gouvernements étatiques et locaux l'ont interdit, et les autorités fédérales ont émis des avertissements sur ses risques. Ses partisans affirment que sous sa forme pure de feuilles moulues, le kratom est un complément herbal naturel et sûr qui peut aider à gérer la douleur, l'anxiété et la dépression, et atténuer les effets du sevrage aux opioïdes. Ils disent que le danger vient des dérivés du kratom, souvent synthétiques et pouvant être très puissants. En août, la DEA a interdit trois composés liés au kratom.

L'affidavit du 25 septembre de Dassance indiquait que l'un des composés interdits était listé comme ingrédient dans des produits saisis au magasin d'Oxford et dans la chambre de Hamilton. Hamilton — un étudiant de première année d'Englewood, Colorado — et l'autre étudiant décédé, Robert Strang, un étudiant de troisième année d'Atlanta, ont été trouvés à des endroits différents, l'un sur le campus et l'autre hors campus.

Les enquêteurs ont trouvé des paquets ouverts de kratom ou de kratom synthétique, étiquetés « Smax », dans la chambre de Hamilton avec quelques pilules manquantes, selon l'affidavit. Un paquet de Smax a également été trouvé dans la chambre de Strang, bien que l'affidavit indique qu'il l'a acheté dans un autre magasin — parce que bien sûr.

Yahya Mosleh a dit à l'informateur qui est allé au magasin le 24 septembre de se taire quand d'autres clients entraient et a poussé les pilules de kratom hors de vue. Quand les clients sont partis, il a complété la vente, selon l'affidavit, disant encore à l'informateur d'être prudent. Onze États ont interdit le kratom. D'autres, y compris le Mississippi, l'ont réglementé, en partie en exigeant que les gens aient 21 ans ou plus pour l'acheter. La ville d'Oxford a également mis en place sa propre interdiction du kratom.