Federala myndigheter som utreder dödsfallen av två studenter vid University of Mississippi har åtalat ett butiksbiträde och hans son för att ha sålt en illegal kratomprodukt, meddelade åklagare i fredags – en utveckling som anlände med all subtilitet hos en varningsetikett i en rökbutik.

En narkotikainsatsstyrka i Mississippi hade redan uppmanat människor att undvika kratom, ett örtpreparat som verkar stimulerande vid låga doser och lugnande vid höga doser, efter att myndigheter hittat paket med kratomderivat vid utredningen av dödsfallen den 21 september. Det är fortfarande oklart om dessa substanser bidrog till något av dödsfallen, men federala åklagare sade att båda verkar överensstämma med drogöverdoser. Två statliga myndigheter arbetade för att påskynda toxikologirapporter, sade guvernör Tate Reeves i ett uttalande den 23 september. Lafayettes läns narkotikaenhet sade i torsdags att utredningen fortfarande var aktiv och att ytterligare åtal kunde bli aktuella.

Bankuppgifter visar att en av studenterna, Aidan Hamilton, gjorde flera köp i september från en vape-, tobaks- och ölbutik i Oxford, Mississippi, där universitetet ligger, enligt en federal domstolshandling.

Den 24 september skickade utredare en informatör till butiken, som köpte kratombaserade piller från butiksbiträdet, 51-årige Yahya Mohamed Mosleh, som varnade informatören att "vara försiktig med att ta pillren eftersom folk dog av dem", sade DEA-specialagent Michael Dassance i en affidavit. Just det – den påstådda langaren erbjöd en varnande berättelse medan han påstås langa.

Myndigheter frihetsberövade senare Mosleh och hans son, 18-årige Islam Yahya Mosleh, som arbetade bakom disken, och åtalade dem var och en för en count av innehav med avsikt att distribuera en kontrollerad substans.

Advokaterna Scott Davis och AE Harlow Jr, som representerar den äldre Mosleh respektive Islam Mosleh, sade i e-postmeddelanden att de inte hade någon kommentar. De tilltalade framträdde i torsdags inför en magistratdomare, som ansåg att det fanns tillräckliga bevis för att åtala dem.

Kratom, som kommer från ett träd som är inhemskt i Sydostasien, är lagligt på federal nivå. Men vissa delstater och lokala myndigheter har förbjudit det, och federala myndigheter har utfärdat varningar om dess risker. Förespråkare säger att kratom i sin rena, malda bladform är ett säkert, naturligt örtbaserat tillskott som kan hjälpa till att hantera smärta, ångest och depression, och lindra effekterna av opioidabstinens. De säger att faran kommer från kratomderivat, som ofta är syntetiska och kan vara mycket potenta. I augusti förbjöd DEA tre kratomrelaterade föreningar.

Affidaviten från Dassance den 25 september sade att en av de förbjudna föreningarna listades som en ingrediens i produkter som beslagtogs från Oxford-butiken och Hamiltons rum. Hamilton – en förstaårsstudent från Englewood, Colorado – och den andra studenten som dog, Robert Strang, en tredjeårsstudent från Atlanta, hittades på olika platser, en på campus och den andra utanför campus.

Utredare hittade öppnade paket med kratom eller syntetisk kratom, märkta "Smax", i Hamiltons rum med några piller saknade, enligt affidaviten. Ett paket Smax hittades också i Strangs rum, även om affidaviten säger att han köpte det från en annan butik – förstås.

Yahya Mosleh sade till informatören som gick till butiken den 24 september att vara tyst när andra kunder kom in och sköt kratompillren utom synhåll. När kunderna lämnade slutförde han försäljningen, enligt affidaviten, och sade återigen till informatören att vara försiktig. Elva delstater har förbjudit kratom. Andra, inklusive Mississippi, har reglerat det, delvis genom att kräva att människor är 21 år eller äldre för att köpa det. Staden Oxford har dessutom infört sitt eget kratomförbud.