Em 2011, Jorge Recharte Bullard caminhou com cientistas e engenheiros até cerca de 5.200 metros para observar o Lago Imja, na região do Everest, no Nepal. Ele pensou naquela expedição da segurança de sua casa no Peru enquanto assistia às terríveis consequências do permafrost enfraquecido pelo aquecimento no distrito norte de Rasuwa, perto da fronteira do Nepal com o Tibete.

Quando as geleiras recuam, deixam uma depressão criada por seu peso. O derretimento da geleira preenche essa bacia, crescendo até que a pressão se torne excessiva, ou um terremoto aconteça. O Lago Imja não existia em 1953, quando Sir Edmund Hillary conquistou o Everest. Em 2011, era o que crescia mais rapidamente entre cerca de 1.600 lagos glaciais no Nepal.

Naquela visita, o lago artificial se estendia da geleira por cerca de dois quilômetros e meio, sustentado por uma mistura precária de detritos. Um terremoto ou a pressão sobre essa barragem improvisada poderia liberar água com consequências desastrosas para comunidades vulneráveis no Nepal.

Em 26 de agosto, o mundo assistiu às consequências de uma versão diferente do que temiam. Acima de Rasuwa, um pedaço quebrado de geleira, provavelmente do tamanho de um grande prédio de Nova York, caiu 1.200 metros, provocando um tsunami. O atrito nessa velocidade derrete o gelo. Uma grande onda reuniu gelo, neve, água, rochas e lama — e depois estruturas — para descer em cascata pelos vales estreitos, destruindo vidas, comunidades e infraestrutura. Ventos com força de furacão arrasaram árvores.

Recharte Bullard está seguro enquanto escreve, mas alguma versão do mesmo pode e provavelmente vai acontecer em seu país e em outras regiões montanhosas, e novamente no Nepal. Torres de gelo e neve enfraquecidas por um planeta que aquece rapidamente irão, de uma forma ou de outra, causar estragos montanha abaixo em paisagens vulneráveis.

Eles voltaram da expedição ao Lago Imja abalados, mas também com pensamentos sobre como antecipar e se preparar contra esses desastres.

Sistemas de alerta precoce com sensores em tempo real e comunicações via satélite podem detectar liberações súbitas de água e alertar comunidades a jusante. Poderia ajudar baixar lentamente os níveis de água em lagos glaciais de alto risco e, onde possível, preparar edifícios e instalações para o futuro. O Lago Imja era uma situação um pouco diferente do que aconteceu em Rasuwa, mas carrega o mesmo perigo e é mais parecido com a situação no Peru.

No Peru, Palcacocha é um lago glacial na Província de Huaraz. Os espetaculares picos cobertos de neve dessa parte da cordilheira dos Andes estão aquecendo, criando as mesmas condições vistas no Nepal. Cem mil pessoas vivem abaixo desse lago, incluindo comunidades e escolas que inevitavelmente estarão diretamente no caminho caso a água derretida seja liberada e desencadeie uma reação em cadeia não muito diferente do que aconteceu no Nepal.

Parte do trabalho de Recharte Bullard como diretor executivo do Instituto Andino de Montaña no Peru era persuadir a cidade de Huaraz a instalar um sistema de alerta precoce. Após muito esforço, conseguiram isso. Mas quando tentaram fazer com que as autoridades se comprometessem com a engenharia para baixar o nível da água do lago, encontraram burocracia, indolência, prioridades erradas e medo de afastar turistas. Nenhum financiamento ou compromisso foi oferecido.

Desde então, eles estão prendendo a respiração e esperando pelo melhor. Mas com o evento contínuo do El Niño, esta pode ser a estação em que seus piores medos se concretizam.

Os peruanos da base com quem ele trabalha no campo não confiam que autoridades governamentais os protegerão contra esses riscos bem conhecidos. Huaraz fica muito longe de Lima, a capital, e as pessoas em risco se sentem invisíveis. Autoridades no nível federal estão tentando empurrar a responsabilidade para atores locais e privados. Mas ninguém no nível local, provincial ou mesmo regional tem a capacidade técnica para assumir esse trabalho de engenharia desafiador.

Os EUA, onde Recharte Bullard obteve seu doutorado, não estão imunes. Geleiras derretendo já provocam inundações desastrosas e deslizamentos de lama. Uma inundação por rompimento de lago glacial ocorreu todos os anos desde 2011 na Bacia do Suicídio, na Geleira Mendenhall, perto de Juneau.