Nel 2011, Jorge Recharte Bullard aveva camminato con scienziati e ingegneri fino a circa 5.200 metri per osservare il lago Imja nella regione dell'Everest, in Nepal. Ripensava a quella spedizione dalla sicurezza della sua casa in Perù mentre guardava le terribili conseguenze del permafrost indebolito dal riscaldamento sul distretto settentrionale di Rasuwa, vicino al confine nepalese con il Tibet.

Quando i ghiacciai si ritirano, lasciano un'incavatura creata dal loro peso. L'acqua di fusione riempie quella conca, crescendo finché la pressione diventa eccessiva, o finché non arriva un terremoto. Il lago Imja non esisteva nel 1953, quando Sir Edmund Hillary conquistò l'Everest. Nel 2011 era il più veloce a crescere tra circa 1.600 laghi glaciali del Nepal.

Durante quella visita, il lago artificiale si estendeva dal ghiacciaio per circa due chilometri e mezzo, trattenuto da un precario mix di detriti. Un terremoto o la pressione su quella diga improvvisata avrebbe potuto rilasciare l'acqua con conseguenze disastrose per le comunità vulnerabili del Nepal.

Il 26 agosto, il mondo ha assistito alle conseguenze di una versione diversa di ciò che temevano. Sopra Rasuwa, un pezzo di ghiacciaio spezzato, probabilmente grande quanto un edificio di New York, è caduto per 1.200 metri, scatenando uno tsunami. L'attrito a quella velocità scioglie il ghiaccio. Un'onda enorme ha raccolto ghiaccio, neve, acqua, rocce e fango – e poi strutture – per precipitare a cascata nelle valli strette, spazzando via vite, comunità e infrastrutture. Venti da uragano hanno abbattuto gli alberi.

Recharte Bullard è al sicuro mentre scrive, ma qualcosa di simile può e probabilmente accadrà nel suo paese e in altre regioni montuose, e di nuovo in Nepal. Torri di ghiaccio e neve indebolite da un pianeta che si riscalda rapidamente, in un modo o nell'altro, seminano distruzione a valle in paesaggi vulnerabili.

Tornarono dalla spedizione al lago Imja scossi, ma anche con idee su come prevedere e prepararsi a questi disastri.

Sistemi di allerta precoce con sensori in tempo reale e comunicazioni satellitari possono rilevare improvvise fuoriuscite d'acqua e avvisare le comunità a valle. Potrebbe aiutare abbassare lentamente i livelli dell'acqua nei laghi glaciali ad alto rischio e, dove possibile, rendere gli edifici e gli impianti a prova di futuro. Il lago Imja era una situazione leggermente diversa da quella di Rasuwa, ma comporta lo stesso pericolo ed è più simile alla situazione in Perù.

In Perù, Palcacocha è un lago glaciale nella provincia di Huaraz. Le spettacolari cime innevate di quella parte delle Ande si stanno riscaldando, creando le stesse condizioni viste in Nepal. Centomila persone vivono sotto quel lago, incluse comunità e scuole che inevitabilmente si troveranno direttamente sul percorso se l'acqua di fusione verrà rilasciata e innescherà una reazione a catena non dissimile da quella avvenuta in Nepal.

Parte del lavoro di Recharte Bullard come direttore esecutivo dell'Instituto Andino de Montaña in Perù era convincere la città di Huaraz a installare un sistema di allerta precoce. Dopo molti sforzi, ci sono riusciti. Ma quando hanno cercato di ottenere che i funzionari si impegnassero in opere ingegneristiche per abbassare il livello dell'acqua del lago, hanno incontrato burocrazia, indolenza, priorità sbagliate e paura di spaventare i turisti. Nessun finanziamento o impegno è stato fornito.

Da allora, hanno trattenuto il respiro e sperato per il meglio. Ma con l'evento El Niño in corso, questa potrebbe essere la stagione in cui i loro peggiori timori si avverano.

I peruviani delle zone rurali con cui lavora non hanno alcuna fiducia che i funzionari governativi li proteggeranno da questi rischi ben noti. Huaraz è molto lontana da Lima, la capitale, e le persone a rischio si sentono invisibili. I funzionari a livello federale stanno cercando di scaricare la responsabilità su attori locali e privati. Ma nessuno a livello locale, provinciale o addirittura regionale ha la capacità tecnica per assumersi questo impegnativo lavoro ingegneristico.

Gli Stati Uniti, dove Recharte Bullard ha conseguito il dottorato, non sono immuni. I ghiacciai che si sciolgono già provocano inondazioni disastrose e frane. Un'alluvione da lago glaciale si è verificata ogni anno dal 2011 a Suicide Basin, sul ghiacciaio Mendenhall vicino a Juneau.