Djupt under Charing Cross, i en nedlagd Jubilee line-terminal som inte sett ett tåg sedan 1990-talet, har en hemlig NATO-bunker denna vecka varit värd för krigsspel. Dussintals brittiska soldater simulerar försvaret av Estland mot en rysk invasion år 2030, medan omedvetna pendlare och turister slamrar ovanför. Scenariot, satt sex år framåt, är valt eftersom militäranalytiker då förväntar sig att ett remilitariserat Ryssland kan vara redo för omgång två i Europa, förutsatt att Ukraina-kriget först tar slut.

Lt Gen Mike Elviss, befälhavare för Allied Rapid Reaction Corps, förklarade via videobriefing att övningen syftar till att visa Moskva att NATO är operativt redo att försvara sina baltiska medlemmar – Donald Trumps svada till trots. Men den verkliga publiken finns en kilometer bort i Westminster, där försvarsdepartementet varit låst i en finansieringsstrid med finansdepartementet. Ombyggnad av den brittiska armén kommer att kosta miljarder, särskilt på drönare. Militären har för närvarande 80–90 % brist på de drönare den behöver för spaning, luftförsvar och attack. Om ett fullskaligt krig bröt ut i morgon skulle Storbritannien få slut på drönare på mindre än en vecka och bara avfyra några hundra om dagen. Att fixa det kräver 50 miljoner pund per år för enkla envägsattackdrönare (den sort Ukraina gjort kända) och 500 miljoner pund per år för finare modeller som beväpnade förarlösa fordon.

Övningen, kallad Arrcade Strike, är tänkt att visa upp den strategiska reservkår som skulle kunna finnas år 2030. Den underjordiska hallen, proppfull med stolar, datorer och skärmar som spills ut på en plattform, kan rymma 500 personer och överföra 10 terabyte data dagligen – motsvarande tre månaders Netflix. Journalister bjöds på virtual reality-headset från Anduril (där USA:s vicepresident JD Vance är investerare), som visade en glansig 3D-stridsplan där de första drönarvågorna förloras men ryska positioner snabbt elimineras. Operationen är explicit: NATO skulle använda tusentals drönare för att leda en motattack, avslöja och förstöra fiendens luftförsvar, positioner och högkvarter ända till Sankt Petersburg. Subtilitet är inte målet; som Elviss noterade, motståndaren tittar på.

Övningen visualiserar också Project Asgard, ett digitalt kommunikationssystem som använder AI (specifikt Hivemind från Shield AI) för att länka vilken övervakningsnod som helst till vilket vapen som helst, vilket snabbar upp beslutsfattandet från 72 timmar till två timmar. Ett virtuellt mål identifieras, och en ny djupattackenhet kan träffa mål 90 miles bort med M270-artilleri – vilket innebär att den skulle kunna bomba Leicester om raketavskjutaren fanns i Charing Cross. Tre bombningsalternativ visas i en rullgardinsmeny, valda med AI-hjälp, och en röd blinkande avfyrningsknapp väntar. NATOs militärchef, general Alexus Grynkewich, en amerikan, applåderade brittiska ansträngningar att omvandlas till en AI-driven kommandopost. Huruvida AI gjorde några misstag under övningen förblir ett mysterium, men detta är en demonstration, inte verklig krigföring.

Detta är krig 2026 såväl som 2030: höghastighets-, högteknologisk död utdelad från säkerheten djupt under jorden. Samtidigt, på försvarsdepartementet, antyds att flera miljarder till kommer att hittas nästa månad för att öka försvarsbudgeten och täppa till ett finansieringsgap på 18 miljarder pund – och börja betala för den brittiska armén i en nära framtid.