Nel profondo sotto Charing Cross, in un capolinea dismesso della Jubilee line che non vede un treno dagli anni '90, un bunker segreto della NATO ha ospitato esercitazioni di guerra questa settimana. Dozzine di soldati britannici simulano la difesa dell'Estonia contro un'invasione russa nel 2030, mentre ignari pendolari e turisti sferragliano sopra di loro. Lo scenario, ambientato tra sei anni, è scelto perché è allora che gli analisti militari si aspettano che una Russia rimilitarizzata possa essere pronta per un secondo round in Europa, supponendo che la guerra in Ucraina finisca prima.

Il tenente generale Mike Elviss, comandante dell'Allied Rapid Reaction Corps, ha spiegato tramite videoconferenza che l'esercizio mira a mostrare a Mosca che la NATO è operativamente pronta a difendere i suoi membri baltici - nonostante le sparate di Donald Trump. Ma il vero pubblico è a un miglio di distanza a Westminster, dove il Ministero della Difesa è bloccato in una battaglia di finanziamenti con il Tesoro. Ristrutturare l'esercito britannico costerà miliardi, in particolare per i droni. L'esercito è attualmente all'80-90% sotto il fabbisogno di droni per ricognizione, difesa aerea e attacco. Se scoppiasse una guerra su larga scala domani, il Regno Unito esaurirebbe i droni in meno di una settimana, lanciandone solo poche centinaia al giorno. Risolvere questo problema richiede 50 milioni di sterline all'anno per semplici droni d'attacco monouso (il tipo reso famoso dall'Ucraina) e 500 milioni di sterline all'anno per modelli più sofisticati come veicoli armati senza pilota.

L'esercizio, soprannominato Arrcade Strike, mira a mostrare il corpo di riserva strategica che potrebbe esistere entro il 2030. La sala sotterranea, stipata di sedie, computer e schermi che si riversano su una banchina, può ospitare 500 persone e trasmettere 10 terabyte di dati al giorno - l'equivalente di tre mesi di Netflix. Ai giornalisti sono stati forniti visori per realtà virtuale di Anduril (in cui il vicepresidente americano JD Vance è un investitore), che mostrano un piano di battaglia 3D lucido dove le prime ondate di droni vengono perse ma le posizioni russe vengono rapidamente eliminate. L'operazione è esplicita: la NATO userebbe migliaia di droni per guidare un contrattacco, rivelando e distruggendo le difese aeree nemiche, le posizioni e i quartier generali fino a San Pietroburgo. La sottigliezza non è l'obiettivo; come ha notato Elviss, l'avversario sta guardando.

L'esercizio visualizza anche il Progetto Asgard, un sistema di comunicazione digitale che utilizza l'IA (specificamente Hivemind di Shield AI) per collegare qualsiasi nodo di sorveglianza a qualsiasi arma, accelerando il processo decisionale da 72 ore a due ore. Un bersaglio virtuale viene identificato, e una nuova unità d'attacco profondo può colpire obiettivi a 90 miglia di distanza con l'artiglieria M270 - il che significa che potrebbe bombardare Leicester se il lanciarazzi fosse a Charing Cross. Tre opzioni di bombardamento appaiono in un menu a discesa, scelte con l'aiuto dell'IA, e un pulsante di fuoco lampeggiante rosso attende. Il capo militare della NATO, il generale Alexus Grynkewich, un americano, ha applaudito gli sforzi britannici per trasformarsi in un posto di comando alimentato dall'IA. Se l'IA abbia commesso errori durante l'esercizio rimane un mistero, ma questa è una dimostrazione, non una guerra vera.

Questa è la guerra nel 2026 così come nel 2030: morte ad alta velocità e alta tecnologia inflitta dalla sicurezza del profondo sottosuolo. Nel frattempo, al Ministero della Difesa, ci sono accenni che diversi miliardi in più saranno trovati il mese prossimo per aumentare il bilancio della difesa e colmare un divario di finanziamento di 18 miliardi di sterline - iniziando a pagare per l'esercito britannico del prossimo futuro.