チャリング・クロスの地下深く、1990年代以降列車が通っていないジュビリー線の廃止された終着駅で、今週NATOの秘密バンカーが戦争ゲームを開催している。数十人のイギリス兵が2030年のロシアによるエストニア侵攻を想定した防衛シミュレーションを行っている間、頭上では何も知らない通勤客や観光客がガタガタと行き交う。6年後のシナリオが選ばれたのは、軍事アナリストが再軍備したロシアがウクライナ戦争が先に終わればヨーロッパで第2ラウンドに備えられると予想する時期だからだ。

連合即応軍団の司令官マイク・エルビス中将はビデオブリーフィングで、この訓練はモスクワに対してNATOがバルト諸国を防衛する作戦能力があることを示すものだと説明した——ドナルド・トランプの大言壮語はともかく。しかし本当の観客は1マイル先のウェストミンスターにいる。国防省は財務省との資金調達争いに巻き込まれている。英国陸軍の再編には数十億ポンド、特にドローンに費用がかかる。現在、軍事用の偵察、防空、攻撃用ドローンは必要数の80～90％不足している。もし明日全面戦争が勃発すれば、英国は1週間も経たずにドローンを使い果たし、1日に数百機しか発射できない。これを解決するには、単純な片道攻撃ドローン（ウクライナで有名になったタイプ）に年間5000万ポンド、武装無人車両のような高級モデルに年間5億ポンドが必要だ。

「アーケード・ストライク」と名付けられたこの訓練は、2030年までに存在しうる戦略予備軍団を示すためのものだ。椅子、コンピューター、スクリーンがプラットホームにあふれた地下ホールは500人を収容でき、毎日10テラバイトのデータを送信できる——これはNetflix3ヶ月分に相当する。記者たちはアンドゥリル（米副大統領JDヴァンスが投資家）のVRヘッドセットを試用し、最初のドローン波は失われるがロシアの陣地はすぐに排除されるという、光沢のある3D戦闘計画を見せられた。作戦は明白だ：NATOは数千機のドローンを使って反撃を主導し、敵の防空、陣地、司令部をサンクトペテルブルクまで露呈させ破壊する。控えめさは目的ではない。エルビスが指摘したように、敵は見ているのだ。

この訓練はまた、AI（特にシールドAIの「ハイブマインド」）を使ってあらゆる監視ノードをあらゆる兵器にリンクし、意思決定を72時間から2時間に短縮するデジタル通信システム「プロジェクト・アスガルド」を可視化する。仮想目標が特定され、新しい深層攻撃ユニットがM270砲兵で90マイル先の目標を攻撃できる——つまり、ロケットランチャーがチャリング・クロスにあればレスターを爆撃できる。3つの爆撃オプションがドロップダウンメニューに表示され、AIの助けを借りて選択され、赤く点滅する発射ボタンが待っている。NATOの軍事長官、アメリカ人のアレクサス・グリンケウィッチ将軍は、英国がAIを活用した指揮所に変貌しようとする努力を称賛した。訓練中にAIがミスを犯したかどうかは謎のままだが、これはデモであって実際の戦争ではない。

これが2026年、そして2030年の戦争だ：地下深くの安全な場所から行われる高速・ハイテクな死。一方、国防省では、来月、防衛予算を増やし180億ポンドの資金ギャップを埋めるためにさらに数十億ポンドが捻出されるというヒントがある——近未来の英国陸軍への支払いが始まる。