ビタミンB12は、DNA、赤血球、健康な神経組織を作る役割でよく知られている。しかし、UCSFの新しい研究によると、政府のお墨付きをもらったB12レベルだけでは十分ではないかもしれない——特に70歳以上で、脳が静かに助けを求めている場合は。
『Annals of Neurology』に発表されたこの研究は、健康な高齢者でB12レベルが低い——技術的には正常範囲内であっても——場合、微妙な神経学的・認知的な問題の兆候が見られることを発見した。言い換えれば、血液検査はサムズアップをくれる一方で、脳の白質はゆっくりと白旗を振っているかもしれない。
研究者らは、UCSFのBrain Aging Network for Cognitive Health (BrANCH)研究から231人の健康な参加者を登録した。参加者の平均年齢は71歳で、認知症や軽度認知障害はなかった。彼らの平均血中B12レベルは414.8 pmol/Lで、米国の最低カットオフ値148 pmol/Lを余裕で上回っていた。しかし、研究者らは総B12だけでなく、ビタミンの生物学的活性型に注目した。これは、体が実際にどれだけB12を使えるかをよりよく反映する可能性がある。
年齢、性別、教育、心血管リスク因子を調整した後、チームは活性B12が低い参加者が認知テストで処理速度が遅いことを発見した。その効果は年齢が高いほど強かった。また、視覚刺激への反応が遅れ、視覚処理の低下と脳信号効率の低下を示していた。MRIスキャンはさらに警告サインを追加した：活性B12が低い参加者は、白質病変の量が多かった——これは認知機能低下、認知症、脳卒中リスクに関連する脳損傷領域である。
「これまでの研究で健康なB12量と定義されたものは、明らかな症状を引き起こさずに人々に影響を与える高値または低値の微妙な機能的発現を見逃していた可能性がある」と、上席著者でUCSF神経学・眼科学部門およびWeil Institute for NeurosciencesのAri J. Green医師は述べた。「機能バイオマーカーを取り入れてB12欠乏症の定義を見直すことで、早期介入と認知機能低下の予防につながる可能性がある。」
共同筆頭著者で現在UCSFとオタワ大学で博士号を取得中のAlexandra Beaudry-Richard氏（理学修士）は、この発見は低いが技術的に正常なB12がこれまで認識されていたよりも広範な影響を与える可能性を示唆していると述べた。「B12欠乏症の再定義に加えて、臨床医は神経症状のある高齢患者でレベルが正常範囲内であってもサプリメントを検討すべきです。最終的には、B12不足の基礎生物学に関するさらなる研究に投資する必要があります。なぜなら、それは認知機能低下の予防可能な原因かもしれないからです。」
もちろん、科学界はすぐにコンセンサスに達したわけではない。2025年の包括的レビューは、B12欠乏症が神経学的・認知的問題の修正可能なリスク因子であり続けると結論付けた。特に高齢者や菜食主義者などの高リスク群で顕著である。2025年のランダム化試験の系統的レビューとメタアナリシスでは、Bビタミンの補給が高齢者の全般的認知機能に非常に小さな利益をもたらすことがわかった——その利益は、ぬるいお茶と同じくらい劇的だと気づくまでは有望に聞こえる。別の2025年のメンデルランダム化研究では、遺伝的に高い総血清B12レベルが一般集団を精神疾患や認知障害から保護する明確な証拠は見つからなかったが、生物活性型ではなく総血清B12を使用していた。
では、何が言えるのか？B12は神経系に明らかに必須であり、欠乏症は無視すべきではない。しかし、UCSFの発見は、活性B12の低下が直接認知機能低下を引き起こすことを証明するものではなく、すべての高齢者が医学的指導なしにサプリメントを摂取すべきというわけでもない。しかし、それらは現在のカットオフ値がチョコレートのティーポットと同じくらい役に立つかもしれないことを示唆している。