La vitamina B12 riceve molta attenzione per il suo ruolo nella produzione di DNA, globuli rossi e tessuto nervoso sano. Ma un nuovo studio dell'UCSF suggerisce che avere semplicemente il timbro di approvazione del governo sui tuoi livelli di B12 potrebbe non bastare, specialmente se hai più di 70 anni e il tuo cervello sta già silenziosamente chiedendo aiuto.

Lo studio, pubblicato su Annals of Neurology, ha scoperto che anziani sani con livelli più bassi di vitamina B12 - anche quando quei livelli erano tecnicamente entro il range normale accettato - mostravano segni di sottili problemi neurologici e cognitivi. In altre parole, le tue analisi del sangue potrebbero darti il pollice su mentre la sostanza bianca del tuo cervello sta lentamente sventolando bandiera bianca.

I ricercatori hanno arruolato 231 partecipanti sani attraverso lo studio Brain Aging Network for Cognitive Health (BrANCH) presso l'UCSF. I partecipanti avevano un'età media di 71 anni e nessuno aveva demenza o lieve deterioramento cognitivo. Il loro livello medio di B12 nel sangue era 414,8 pmol/L, un comodo margine sopra la soglia minima statunitense di 148 pmol/L. Ma invece di affidarsi solo alla B12 totale, i ricercatori si sono concentrati sulla forma biologicamente attiva della vitamina, che potrebbe riflettere meglio quanta B12 il corpo può effettivamente utilizzare.

Dopo aver aggiustato per età, sesso, istruzione e fattori di rischio cardiovascolare, il team ha scoperto che i partecipanti con B12 attiva più bassa avevano una velocità di elaborazione più lenta nei test cognitivi. L'effetto era più forte con l'avanzare dell'età. Avevano anche risposte ritardate agli stimoli visivi, indicando una più lenta elaborazione visiva e una ridotta efficienza della segnalazione cerebrale. Le scansioni MRI hanno aggiunto un altro segnale di allarme: i partecipanti con B12 attiva più bassa avevano un volume maggiore di lesioni della sostanza bianca - aree di danno cerebrale che sono state collegate a declino cognitivo, demenza e rischio di ictus.

"Studi precedenti che definivano quantità sane di B12 potrebbero aver perso sottili manifestazioni funzionali di livelli alti o bassi che possono colpire le persone senza causare sintomi evidenti," ha detto l'autore senior Ari J. Green, MD, dei Dipartimenti di Neurologia e Oftalmologia dell'UCSF e del Weill Institute for Neurosciences. "Rivedere la definizione di carenza di B12 per incorporare biomarcatori funzionali potrebbe portare a un intervento precoce e alla prevenzione del declino cognitivo."

La co-prima autrice Alexandra Beaudry-Richard, MSc, che sta attualmente completando il dottorato presso l'UCSF e l'Università di Ottawa, ha detto che i risultati suggeriscono che livelli bassi ma tecnicamente normali di B12 potrebbero avere effetti più ampi di quanto precedentemente riconosciuto. "Oltre a ridefinire la carenza di B12, i medici dovrebbero considerare l'integrazione nei pazienti anziani con sintomi neurologici anche se i loro livelli sono entro i limiti normali," ha detto. "In definitiva, dobbiamo investire in più ricerca sulla biologia sottostante dell'insufficienza di B12, poiché potrebbe essere una causa prevenibile di declino cognitivo."

Naturalmente, la comunità scientifica non si è esattamente affrettata a raggiungere un consenso. Una revisione completa del 2025 ha concluso che la carenza di B12 rimane un fattore di rischio modificabile per problemi neurologici e cognitivi, specialmente in gruppi ad alto rischio come anziani e vegetariani. Una revisione sistematica e meta-analisi del 2025 di studi randomizzati ha scoperto che l'integrazione con vitamine del gruppo B produceva un beneficio molto piccolo nella funzione cognitiva globale tra gli anziani - il tipo di beneficio che sembra promettente finché non realizzi che è circa drammatico come una tazza di tè tiepido. Un altro studio del 2025 che utilizzava la randomizzazione mendeliana non ha trovato prove chiare che livelli geneticamente più alti di B12 sierica totale proteggano la popolazione generale da disturbi psichiatrici o deterioramento cognitivo, sebbene abbia utilizzato la B12 sierica totale piuttosto che la forma bioattiva.

Quindi qual è il messaggio da portare a casa? La B12 è chiaramente essenziale per il sistema nervoso e la carenza non dovrebbe essere ignorata. Ma i risultati dell'UCSF non provano che una B12 attiva più bassa causi direttamente il declino cognitivo, e non significano che ogni anziano dovrebbe iniziare a prendere integratori senza consiglio medico. Suggeriscono, tuttavia, che l'attuale