La vitamine B12 fait beaucoup parler d'elle pour son rôle dans la fabrication de l'ADN, des globules rouges et du tissu nerveux sain. Mais une nouvelle étude de l'UCSF suggère que le simple fait d'avoir le tampon d'approbation du gouvernement sur vos niveaux de B12 pourrait ne pas suffire - surtout si vous avez plus de 70 ans et que votre cerveau crie déjà silencieusement à l'aide.
L'étude, publiée dans Annals of Neurology, a révélé que des personnes âgées en bonne santé avec des niveaux de vitamine B12 plus bas - même lorsque ces niveaux étaient techniquement dans la plage normale acceptée - montraient des signes de problèmes neurologiques et cognitifs subtils. En d'autres termes, votre analyse de sang pourrait vous donner un pouce levé pendant que la matière blanche de votre cerveau agite lentement un drapeau blanc.
Les chercheurs ont recruté 231 participants en bonne santé dans le cadre de l'étude Brain Aging Network for Cognitive Health (BrANCH) à l'UCSF. Les participants avaient un âge moyen de 71 ans, et aucun n'avait de démence ou de trouble cognitif léger. Leur taux sanguin moyen de B12 était de 414,8 pmol/L, une distance confortable au-dessus du seuil minimum américain de 148 pmol/L. Mais au lieu de se fier uniquement à la B12 totale, les chercheurs se sont concentrés sur la forme biologiquement active de la vitamine, qui pourrait mieux refléter la quantité de B12 que le corps peut réellement utiliser.
Après ajustement pour l'âge, le sexe, l'éducation et les facteurs de risque cardiovasculaire, l'équipe a constaté que les participants avec une B12 active plus faible avaient une vitesse de traitement plus lente aux tests cognitifs. L'effet était plus fort avec l'âge avancé. Ils avaient également des réponses retardées aux stimuli visuels, indiquant un traitement visuel plus lent et une efficacité de signalisation cérébrale réduite. Les IRM ont ajouté un autre signe d'alarme : les participants avec une B12 active plus faible avaient un volume plus élevé de lésions de la substance blanche - des zones de lésions cérébrales liées au déclin cognitif, à la démence et au risque d'AVC.
« Des études précédentes qui définissaient des quantités saines de B12 ont peut-être manqué des manifestations fonctionnelles subtiles de niveaux élevés ou bas qui peuvent affecter les personnes sans provoquer de symptômes évidents », a déclaré l'auteur principal Ari J. Green, MD, des départements de neurologie et d'ophtalmologie de l'UCSF et du Weill Institute for Neurosciences. « Revoir la définition de la carence en B12 pour incorporer des biomarqueurs fonctionnels pourrait conduire à une intervention plus précoce et à la prévention du déclin cognitif. »
La co-première auteure Alexandra Beaudry-Richard, MSc, qui termine actuellement son doctorat à l'UCSF et à l'Université d'Ottawa, a déclaré que les résultats suggèrent qu'une B12 faible mais techniquement normale pourrait avoir des effets plus larges que précédemment reconnus. « En plus de redéfinir la carence en B12, les cliniciens devraient envisager une supplémentation chez les patients âgés présentant des symptômes neurologiques même si leurs niveaux sont dans les limites normales », a-t-elle déclaré. « En fin de compte, nous devons investir dans davantage de recherches sur la biologie sous-jacente de l'insuffisance en B12, car cela pourrait être une cause évitable de déclin cognitif. »
Bien sûr, la communauté scientifique n'a pas exactement couru vers un consensus. Une revue complète de 2025 a conclu que la carence en B12 reste un facteur de risque modifiable pour les problèmes neurologiques et cognitifs, en particulier dans les groupes à haut risque comme les personnes âgées et les végétariens. Une revue systématique et méta-analyse de 2025 d'essais randomisés a révélé que la supplémentation en vitamines B produisait un très petit bénéfice dans la fonction cognitive globale chez les personnes âgées - le genre de bénéfice qui semble prometteur jusqu'à ce que vous réalisiez qu'il est à peu près aussi dramatique qu'une tasse de thé tiède. Une autre étude de 2025 utilisant la randomisation mendélienne n'a trouvé aucune preuve claire que des niveaux sériques totaux de B12 génétiquement plus élevés protègent la population générale des troubles psychiatriques ou du déclin cognitif, bien qu'elle ait utilisé la B12 sérique totale plutôt que la forme bioactive.
Alors, quel est le message à retenir ? La B12 est clairement essentielle pour le système nerveux, et la carence ne doit pas être ignorée. Mais les résultats de l'UCSF ne prouvent pas qu'une B12 active plus faible cause directement le déclin cognitif, et ils ne signifient pas que chaque personne âgée devrait commencer à prendre des suppléments sans avis médical. Ils suggèrent cependant que le seuil actuel de carence est à peu près aussi utile qu'une théière en chocolat.