Au fin fond de Charing Cross, dans un terminus désaffecté de la Jubilee line qui n'a pas vu de train depuis les années 1990, un bunker secret de l'OTAN a accueilli des exercices de guerre cette semaine. Des dizaines de soldats britanniques simulent la défense de l'Estonie contre une invasion russe en 2030, tandis que des navetteurs et touristes inconscients s'agitent au-dessus. Le scénario, fixé dans six ans, est choisi parce que c'est à ce moment que les analystes militaires s'attendent à ce qu'une Russie remilitarisée soit prête pour un round deux en Europe, à supposer que la guerre en Ukraine se termine d'abord.

Le lieutenant-général Mike Elviss, commandant du Corps de réaction rapide allié, a expliqué par vidéoconférence que l'exercice vise à montrer à Moscou que l'OTAN est opérationnellement prête à défendre ses membres baltes - nonobstant les fanfaronnades de Donald Trump. Mais le vrai public se trouve à un kilomètre de là, à Westminster, où le ministère de la Défense est engagé dans une bataille budgétaire avec le Trésor. Remodeler l'armée britannique coûtera des milliards, notamment en drones. L'armée manque actuellement de 80 à 90 % des drones nécessaires pour la reconnaissance, la défense aérienne et l'attaque. Si une guerre à grande échelle éclatait demain, le Royaume-Uni serait à court de drones en moins d'une semaine, n'en lançant que quelques centaines par jour. Pour y remédier, il faut 50 millions de livres par an pour des drones d'attaque à sens unique (le genre que l'Ukraine a rendu célèbre) et 500 millions de livres par an pour des modèles plus sophistiqués comme les véhicules armés sans conducteur.

L'exercice, baptisé Arrcade Strike, vise à présenter le corps de réserve stratégique qui pourrait exister d'ici 2030. La salle souterraine, bondée de chaises, d'ordinateurs et d'écrans débordant sur un quai, peut accueillir 500 personnes et transmettre 10 téraoctets de données par jour - l'équivalent de trois mois de Netflix. Les journalistes ont eu droit à des casques de réalité virtuelle d'Anduril (dans lequel le vice-président américain JD Vance est investisseur), affichant un plan de bataille 3D brillant où les premières vagues de drones sont perdues mais les positions russes rapidement éliminées. L'opération est explicite : l'OTAN utiliserait des milliers de drones pour mener une contre-attaque, révélant et détruisant la défense aérienne, les positions et les quartiers généraux ennemis jusqu'à Saint-Pétersbourg. La subtilité n'est pas le but ; comme l'a noté Elviss, l'adversaire regarde.

L'exercice visualise également le projet Asgard, un système de communication numérique utilisant l'IA (spécifiquement Hivemind de Shield AI) pour relier n'importe quel nœud de surveillance à n'importe quelle arme, accélérant la prise de décision de 72 heures à deux heures. Une cible virtuelle est identifiée, et une nouvelle unité de frappe en profondeur peut toucher des cibles à 90 miles de distance avec l'artillerie M270 - ce qui signifie qu'elle pourrait bombarder Leicester si le lance-roquettes se trouvait à Charing Cross. Trois options de bombardement apparaissent dans un menu déroulant, choisies avec l'aide de l'IA, et un bouton de tir clignotant rouge attend. Le chef militaire de l'OTAN, le général Alexus Grynkewich, un Américain, a applaudi les efforts britanniques pour se transformer en un poste de commandement alimenté par l'IA. Que l'IA ait commis des erreurs pendant l'exercice reste un mystère, mais c'est une démonstration, pas une guerre réelle.

C'est la guerre en 2026 comme en 2030 : une mort rapide et high-tech infligée depuis la sécurité des profondeurs souterraines. Pendant ce temps, au ministère de la Défense, des indices suggèrent que plusieurs milliards supplémentaires seront trouvés le mois prochain pour augmenter le budget de la défense et combler un déficit de financement de 18 milliards de livres - commençant à payer pour l'armée britannique du futur proche.