Bem abaixo de Charing Cross, em um terminal desativado da linha Jubilee que não vê um trem desde os anos 1990, um bunker secreto da OTAN tem sediado jogos de guerra esta semana. Dezenas de soldados britânicos simulam a defesa da Estônia contra uma invasão russa em 2030, enquanto passageiros e turistas desavisados fazem barulho lá em cima. O cenário, ambientado daqui a seis anos, foi escolhido porque é quando analistas militares esperam que uma Rússia remilitarizada possa estar pronta para o segundo round na Europa, supondo que a guerra na Ucrânia termine primeiro.

O tenente-general Mike Elviss, comandante do Corpo de Reação Rápida Aliada, explicou por videoconferência que o exercício visa mostrar a Moscou que a OTAN está operacionalmente pronta para defender seus membros bálticos - apesar das bravatas de Donald Trump. Mas o verdadeiro público está a um quilômetro de distância, em Westminster, onde o Ministério da Defesa trava uma batalha orçamentária com o Tesouro. Remodelar o exército britânico custará bilhões, especialmente em drones. Atualmente, as forças armadas têm um déficit de 80-90% dos drones necessários para reconhecimento, defesa aérea e ataque. Se uma guerra em grande escala estourasse amanhã, o Reino Unido ficaria sem drones em menos de uma semana, lançando apenas algumas centenas por dia. Consertar isso exige £50 milhões por ano para drones de ataque unidirecionais simples (os que a Ucrânia tornou famosos) e £500 milhões por ano para modelos mais sofisticados, como veículos armados não tripulados.

O exercício, batizado de Arrcade Strike, visa mostrar o corpo de reserva estratégica que poderia existir até 2030. O salão subterrâneo, abarrotado de cadeiras, computadores e telas que se espalham por uma plataforma, pode abrigar 500 pessoas e transmitir 10 terabytes de dados por dia - equivalente a três meses de Netflix. Jornalistas foram presenteados com headsets de realidade virtual da Anduril (na qual o vice-presidente dos EUA, JD Vance, é investidor), exibindo um plano de batalha 3D brilhante onde as primeiras ondas de drones são perdidas, mas as posições russas são rapidamente eliminadas. A operação é explícita: a OTAN usaria milhares de drones para liderar um contra-ataque, revelando e destruindo defesas aéreas, posições e quartéis-generais inimigos até São Petersburgo. Sutileza não é o objetivo; como observou Elviss, o adversário está assistindo.

O exercício também visualiza o Projeto Asgard, um sistema de comunicação digital usando IA (especificamente Hivemind da Shield AI) para conectar qualquer nó de vigilância a qualquer arma, acelerando a tomada de decisões de 72 horas para duas horas. Um alvo virtual é identificado, e uma nova unidade de ataque profundo pode atingir alvos a 90 milhas de distância com artilharia M270 - o que significa que poderia bombardear Leicester se o lançador de foguetes estivesse em Charing Cross. Três opções de bombardeio aparecem em um menu suspenso, escolhidas com ajuda de IA, e um botão de disparo vermelho piscando aguarda. O chefe militar da OTAN, general Alexus Grynkewich, americano, aplaudiu os esforços britânicos para se transformar em um posto de comando movido a IA. Se a IA cometeu algum erro durante o exercício permanece um mistério, mas isso é uma demonstração, não uma guerra real.

Esta é a guerra em 2026 e também em 2030: morte em alta velocidade e alta tecnologia, desferida da segurança do subsolo profundo. Enquanto isso, no Ministério da Defesa, há indícios de que mais alguns bilhões serão encontrados no próximo mês para aumentar o orçamento de defesa e fechar uma lacuna de financiamento de £18 bilhões - começando a pagar pelo exército britânico do futuro próximo.