Adânc sub Charing Cross, într-un capăt de linie Jubilee nefolosit, care n-a mai văzut un tren din anii '90, un buncăr secret NATO a găzduit săptămâna aceasta exerciții de război. Zeci de soldați britanici simulează apărarea Estoniei împotriva unei invazii rusești în 2030, în timp ce, deasupra, navetiștii și turiștii neștiutori tropăie nevinovați. Scenariul, plasat peste șase ani, este ales pentru că atunci analiștii militari se așteaptă ca o Rusie remilitarizată să fie pregătită pentru runda a doua în Europa, presupunând că războiul din Ucraina se termină mai întâi.

General-locotenent Mike Elviss, comandantul Corpului de Reacție Rapidă Aliată, a explicat printr-un briefing video că exercițiul urmărește să arate Moscovei că NATO este operațional pregătit să-și apere membrii baltici – în ciuda fanfaronadei lui Donald Trump. Dar adevărata audiență se află la un kilometru distanță, în Westminster, unde Ministerul Apărării este angajat într-o bătălie financiară cu Trezoreria. Remodelarea armatei britanice va costa miliarde, în special pe drone. Armata este în prezent lipsită de 80-90% din dronele necesare pentru recunoaștere, apărare aeriană și atac. Dacă mâine ar izbucni un război la scară largă, Regatul Unit ar rămâne fără drone în mai puțin de o săptămână, lansând doar câteva sute pe zi. Rezolvarea necesită 50 de milioane de lire sterline pe an pentru drone simple de atac unidirecțional (cele pe care Ucraina le-a făcut celebre) și 500 de milioane de lire sterline pe an pentru modele mai sofisticate, cum ar fi vehicule blindate fără pilot.

Exercițiul, numit Arrcade Strike, este menit să prezinte corpul de rezervă strategică care ar putea exista până în 2030. Sala subterană, înghesuită cu scaune, computere și ecrane care se revarsă pe o platformă, poate găzdui 500 de persoane și poate transmite 10 terabyți de date zilnic – echivalentul a trei luni de Netflix. Jurnaliștilor li s-au oferit căști de realitate virtuală de la Anduril (în care vicepreședintele american JD Vance este investitor), care afișau un plan de luptă 3D lucios în care primele valuri de drone se pierd, dar pozițiile rusești sunt rapid eliminate. Operațiunea este explicită: NATO ar folosi mii de drone pentru a conduce un contraatac, dezvăluind și distrugând apărarea aeriană, pozițiile și cartierele generale inamice până la Sankt Petersburg. Subtilitatea nu este scopul; după cum a remarcat Elviss, adversarul urmărește.

Exercițiul vizualizează și Proiectul Asgard, un sistem digital de comunicații care utilizează AI (mai exact Hivemind de la Shield AI) pentru a lega orice nod de supraveghere de orice armă, accelerând luarea deciziilor de la 72 de ore la două ore. O țintă virtuală este identificată, iar o nouă unitate de lovitură profundă poate lovi ținte la 90 de mile distanță cu artilerie M270 – ceea ce înseamnă că ar putea bombarda Leicester dacă lansatorul de rachete s-ar afla în Charing Cross. Trei opțiuni de bombardare apar într-un meniu derulant, alese cu ajutorul AI, și un buton roșu intermitent de foc așteaptă. Șeful militar al NATO, generalul Alexus Grynkewich, american, a aplaudat eforturile britanice de a se transforma într-un post de comandă alimentat de AI. Dacă AI a făcut vreo greșeală în timpul exercițiului rămâne un mister, dar aceasta este o demonstrație, nu un război real.

Acesta este războiul în 2026, precum și în 2030: moarte de mare viteză, de înaltă tehnologie, administrată din siguranța adâncului subteran. Între timp, la Ministerul Apărării, indicii sugerează că luna viitoare se vor găsi câteva miliarde în plus pentru a crește bugetul apărării și a închide un deficit de finanțare de 18 miliarde de lire sterline – începând să plătească pentru armata britanică a viitorului apropiat.