चेरिंग क्रॉस के नीचे गहराई में, जुबली लाइन के एक बंद टर्मिनस में जहाँ 1990 के दशक से कोई ट्रेन नहीं आई, एक गुप्त NATO बंकर इस सप्ताह युद्धाभ्यास की मेज़बानी कर रहा है। दर्जनों ब्रिटिश सैनिक 2030 में एस्टोनिया की रूसी आक्रमण से रक्षा का अनुकरण कर रहे हैं, जबकि बेखबर यात्री और पर्यटक ऊपर शोर मचाते हैं। छह साल बाद का यह परिदृश्य इसलिए चुना गया क्योंकि सैन्य विश्लेषकों को उम्मीद है कि तब तक एक पुनः सशस्त्र रूस यूरोप में दूसरे दौर के लिए तैयार हो सकता है, बशर्ते यूक्रेन युद्ध पहले खत्म हो।

लेफ्टिनेंट जनरल माइक एल्विस, एलाइड रैपिड रिएक्शन कोर के कमांडर, ने वीडियो ब्रीफिंग के माध्यम से समझाया कि इस अभ्यास का उद्देश्य मॉस्को को दिखाना है कि NATO अपने बाल्टिक सदस्यों की रक्षा के लिए परिचालन रूप से तैयार है - डोनाल्ड ट्रंप के बकवास के बावजूद। लेकिन असली दर्शक एक मील दूर वेस्टमिंस्टर में है, जहाँ रक्षा मंत्रालय ट्रेजरी के साथ फंडिंग की लड़ाई में उलझा हुआ है। ब्रिटिश सेना का पुनर्गठन अरबों पाउंड खर्च करेगा, विशेषकर ड्रोन पर। सेना के पास वर्तमान में टोही, वायु रक्षा और हमले के लिए आवश्यक ड्रोनों की 80-90% कमी है। यदि कल पूर्ण पैमाने पर युद्ध छिड़ जाए, तो यूके एक सप्ताह से भी कम समय में ड्रोन खत्म कर देगा, प्रतिदिन केवल कुछ सौ लॉन्च करेगा। इसे ठीक करने के लिए साधारण वन-वे अटैक ड्रोन (जिसे यूक्रेन ने प्रसिद्ध किया है) के लिए प्रति वर्ष £50 मिलियन और सशस्त्र ड्राइवरलेस वाहनों जैसे फैंसी मॉडलों के लिए प्रति वर्ष £500 मिलियन की आवश्यकता है।

'अरकेड स्ट्राइक' नामक इस अभ्यास का उद्देश्य सामरिक रिजर्व कोर को प्रदर्शित करना है जो 2030 तक अस्तित्व में आ सकता है। भूमिगत हॉल, कुर्सियों, कंप्यूटरों और स्क्रीनों से भरा हुआ जो प्लेटफॉर्म पर फैली हुई हैं, 500 लोगों को समायोजित कर सकता है और प्रतिदिन 10 टेराबाइट डेटा संचारित कर सकता है - जो तीन महीने के नेटफ्लिक्स के बराबर है। पत्रकारों को अंडुरिल (जिसमें अमेरिकी उपराष्ट्रपति जेडी वेंस निवेशक हैं) से वर्चुअल रियलिटी हेडसेट दिए गए, जो एक चमकदार 3D युद्ध योजना प्रदर्शित करते हैं जहाँ ड्रोन की पहली लहरें खो जाती हैं लेकिन रूसी ठिकाने जल्दी से समाप्त हो जाते हैं। ऑपरेशन स्पष्ट है: NATO हजारों ड्रोनों का उपयोग करके जवाबी हमला करेगा, दुश्मन की वायु रक्षा, ठिकानों और मुख्यालयों को सेंट पीटर्सबर्ग तक उजागर और नष्ट करेगा। सूक्ष्मता लक्ष्य नहीं है; जैसा कि एल्विस ने कहा, प्रतिद्वंद्वी देख रहा है।

यह अभ्यास प्रोजेक्ट असगार्ड की भी कल्पना करता है, एक डिजिटल संचार प्रणाली जो AI (विशेष रूप से शील्ड AI से हाइवमाइंड) का उपयोग करके किसी भी निगरानी नोड को किसी भी हथियार से जोड़ती है, निर्णय लेने की गति को 72 घंटे से घटाकर दो घंटे कर देती है। एक आभासी लक्ष्य की पहचान की जाती है, और एक नई डीप स्ट्राइक यूनिट M270 तोपखाने से 90 मील दूर लक्ष्यों पर हमला कर सकती है - मतलब यह लीसेस्टर पर बमबारी कर सकती है यदि रॉकेट लॉन्चर चेरिंग क्रॉस में हो। AI की मदद से चुने गए तीन बमबारी विकल्प एक ड्रॉपडाउन मेनू में दिखाई देते हैं, और एक लाल चमकता फायर बटन इंतजार करता है। NATO के सैन्य प्रमुख, जनरल एलेक्सस ग्रिनकेविच, एक अमेरिकी, ने AI-ईंधन वाले कमांड पोस्ट में बदलने के ब्रिटिश प्रयासों की सराहना की। क्या AI ने अभ्यास के दौरान कोई गलती की, यह एक रहस्य बना हुआ है, लेकिन यह एक प्रदर्शन है, वास्तविक युद्ध नहीं।

यह 2026 के साथ-साथ 2030 का युद्ध है: गहरे भूमिगत की सुरक्षा से निपटाया गया हाई-स्पीड, हाई-टेक मौत। इस बीच, रक्षा मंत्रालय में, संकेत हैं कि अगले महीने रक्षा बजट बढ़ाने और £18bn के फंडिंग गैप को बंद करने के लिए कई अरब और मिल जाएंगे - निकट भविष्य की ब्रिटिश सेना के लिए भुगतान शुरू करना।