Diep onder Charing Cross, in een verlaten Jubilee-lijn terminus die sinds de jaren 1990 geen trein meer heeft gezien, heeft deze week een geheime NAVO-bunker oorlogsspelen gehost. Tientallen Britse soldaten simuleren de verdediging van Estland tegen een Russische invasie in 2030, terwijl nietsvermoedende forenzen en toeristen boven hun hoofd kletteren. Het scenario, zes jaar in de toekomst, is gekozen omdat militaire analisten verwachten dat een geremilitariseerd Rusland dan klaar zou kunnen zijn voor ronde twee in Europa, ervan uitgaande dat de oorlog in Oekraïne eerst eindigt.

Lt-Gen Mike Elviss, commandant van de Allied Rapid Reaction Corps, legde via videobriefing uit dat de oefening Moskou moet laten zien dat de NAVO operationeel klaar staat om zijn Baltische leden te verdedigen - de bluf van Donald Trump ten spijt. Maar het echte publiek zit een mijl verderop in Westminster, waar het Ministerie van Defensie verwikkeld is in een financieringsstrijd met de Schatkist. Het verbouwen van het Britse leger zal miljarden kosten, met name aan drones. Het leger heeft momenteel 80-90% tekort aan de drones die het nodig heeft voor verkenning, luchtverdediging en aanval. Als morgen een grootschalige oorlog uitbreekt, zou het VK binnen een week zonder drones zitten en er slechts een paar honderd per dag lanceren. Dat oplossen kost £50 miljoen per jaar voor simpele eenrichtingsaanvalsdrones (het soort dat Oekraïne beroemd heeft gemaakt) en £500 miljoen per jaar voor luxere modellen zoals bewapende voertuigen zonder bestuurder.

De oefening, genaamd Arrcade Strike, is bedoeld om het strategische reservekorps te tonen dat tegen 2030 zou kunnen bestaan. De ondergrondse hal, volgestouwd met stoelen, computers en schermen die op een perron uitpuilen, kan 500 mensen herbergen en dagelijks 10 terabytes aan data verzenden - gelijk aan drie maanden Netflix. Journalisten kregen virtual reality-headsets van Anduril (waarin de Amerikaanse vicepresident JD Vance investeert), die een glossy 3D-gevechtsplan toonden waarin de eerste golven drones verloren gaan maar Russische posities snel worden geëlimineerd. De operatie is expliciet: de NAVO zou duizenden drones gebruiken om een tegenaanval te leiden, waarbij vijandelijke luchtverdediging, posities en hoofdkwartieren tot aan Sint-Petersburg worden onthuld en vernietigd. Subtiel is niet het doel; zoals Elviss opmerkte, kijkt de tegenstander mee.

De oefening visualiseert ook Project Asgard, een digitaal communicatiesysteem dat AI gebruikt (specifiek Hivemind van Shield AI) om elke surveillanceknoop aan elk wapen te koppelen, waardoor de besluitvorming wordt versneld van 72 uur naar twee uur. Een virtueel doelwit wordt geïdentificeerd en een nieuwe diepteslag-eenheid kan doelen op 90 mijl afstand raken met M270-artillerie - wat betekent dat het Leicester zou kunnen bombarderen als de raketwerper in Charing Cross stond. Drie bomopties verschijnen in een dropdownmenu, gekozen met AI-hulp, en een rode knipperende vuurknop wacht. De militaire chef van de NAVO, generaal Alexus Grynkewich, een Amerikaan, prees de Britse inspanningen om te transformeren tot een AI-aangedreven commandopost. Of de AI fouten heeft gemaakt tijdens de oefening blijft een mysterie, maar dit is een demonstratie, geen echte oorlog.

Dit is oorlog in 2026 en ook in 2030: snelle, hightech dood toegebracht vanuit de veiligheid van diepe ondergrondse. Ondertussen zijn er bij het Ministerie van Defensie hints dat er volgende maand enkele miljarden meer zullen worden gevonden om het defensiebudget te verhogen en een financieringsgat van £18 miljard te dichten - waarmee het Britse leger van de nabije toekomst wordt betaald.