비타민 B12는 DNA, 적혈구, 건강한 신경 조직을 만드는 역할로 많은 주목을 받는다. 하지만 UCSF의 새로운 연구에 따르면, 정부 승인 도장을 받은 B12 수준만으로는 충분하지 않을 수 있다. 특히 70세 이상이고 당신의 뇌가 이미 조용히 도움을 청하고 있다면 말이다.
《신경학 연보》에 발표된 이 연구는, 기술적으로 허용된 정상 범위 내에 있더라도 비타민 B12 수치가 낮은 건강한 노인들이 미묘한 신경학적 및 인지적 문제의 징후를 보인다는 사실을 발견했다. 즉, 혈액 검사는 엄지손가락을 치켜세우는 반면, 뇌의 백질은 천천히 백기를 흔들고 있을 수 있다는 뜻이다.
연구진은 UCSF의 BrANCH 연구를 통해 231명의 건강한 참가자를 모집했다. 참가자들의 평균 연령은 71세였으며, 치매나 경도인지장애는 없었다. 그들의 평균 혈중 B12 수치는 414.8 pmol/L로, 미국의 최소 기준치인 148 pmol/L를 여유 있게 웃돌았다. 하지만 연구진은 총 B12에만 의존하는 대신, 신체가 실제로 사용할 수 있는 B12의 양을 더 잘 반영할 수 있는 생물학적 활성 형태의 비타민에 초점을 맞췄다.
연령, 성별, 교육 수준, 심혈관 위험 요인을 조정한 후, 연구팀은 활성 B12 수치가 낮은 참가자들이 인지 테스트에서 처리 속도가 더 느리다는 것을 발견했다. 그 효과는 나이가 많을수록 더 강했다. 또한 시각 자극에 대한 반응이 지연되어, 시각 처리 속도 저하와 뇌 신호 효율성 감소를 나타냈다. MRI 스캔은 또 다른 경고 신호를 추가했다: 활성 B12 수치가 낮은 참가자들은 백질 병변의 부피가 더 컸다. 이는 인지 저하, 치매, 뇌졸중 위험과 관련된 뇌 손상 영역이다.
"이전 연구에서 건강한 B12 양을 정의한 것은 명백한 증상을 유발하지 않으면서 사람들에게 영향을 미칠 수 있는 높거나 낮은 수준의 미묘한 기능적 징후를 놓쳤을 수 있습니다,"라고 UCSF 신경과 및 안과, Weil 신경과학 연구소의 수석 저자인 Ari J. Green MD가 말했다. "기능적 바이오마커를 통합하도록 B12 결핍의 정의를 재검토하면 조기 개입과 인지 저하 예방으로 이어질 수 있습니다."
공동 제1저자이자 현재 UCSF와 오타와 대학교에서 박사 과정을 마치고 있는 Alexandra Beaudry-Richard MSc는 이 연구 결과가 낮지만 기술적으로 정상인 B12가 이전에 인식된 것보다 더 광범위한 영향을 미칠 수 있음을 시사한다고 말했다. "B12 결핍을 재정의하는 것 외에도, 임상의는 수치가 정상 범위 내에 있더라도 신경학적 증상이 있는 노인 환자에게 보충제를 고려해야 합니다,"라고 그녀는 말했다. "궁극적으로, 우리는 B12 불충분의 기저 생물학에 대한 더 많은 연구에 투자해야 합니다. 이는 인지 저하의 예방 가능한 원인이 될 수 있기 때문입니다."
물론, 과학계가 합의에 이른 것은 아니다. 2025년 종합 리뷰는 B12 결핍이 특히 노인과 채식주의자와 같은 고위험군에서 신경학적 및 인지적 문제에 대한 수정 가능한 위험 요인으로 남아 있다고 결론지었다. 2025년 무작위 시험의 체계적 검토 및 메타 분석은 B 비타민 보충이 노인의 전반적 인지 기능에 아주 작은 이점을 제공한다는 것을 발견했다. 이는 약속처럼 들리지만, 미지근한 차 한 잔만큼이나 극적이라는 것을 깨닫게 되는 종류의 이점이다. 또 다른 2025년 멘델리안 무작위화 연구는 유전적으로 더 높은 총 혈청 B12 수치가 일반 인구를 정신 질환 또는 인지 장애로부터 보호한다는 명확한 증거를 찾지 못했지만, 생체 활성 형태 대신 총 혈청 B12를 사용했다.
그렇다면 시사점은 무엇일까? B12는 신경계에 분명히 필수적이며, 결핍을 무시해서는 안 된다. 그러나 UCSF 연구 결과는 낮은 활성 B12가 직접적으로 인지 저하를 유발한다는 것을 증명하지 않으며, 모든 노인이 의학적 지도 없이 보충제를 복용하기 시작해야 한다는 의미도 아니다. 그러나 그들은 현재의 결핍 기준치가 초콜릿 찻주전자만큼 유용하다는 것을 시사한다.