La vitamina B12 recibe mucha atención por su papel en la producción de ADN, glóbulos rojos y tejido nervioso sano. Pero un nuevo estudio de la UCSF sugiere que simplemente tener el sello de aprobación del gobierno en tus niveles de B12 podría no ser suficiente, especialmente si tienes más de 70 años y tu cerebro ya está pidiendo ayuda en silencio.

El estudio, publicado en Annals of Neurology, encontró que adultos mayores sanos con niveles más bajos de vitamina B12, incluso cuando esos niveles estaban técnicamente dentro del rango normal aceptado, mostraban signos de problemas neurológicos y cognitivos sutiles. En otras palabras, tus análisis de sangre podrían darte el visto bueno mientras la materia blanca de tu cerebro lentamente ondea una bandera blanca.

Los investigadores inscribieron a 231 participantes sanos a través del estudio Brain Aging Network for Cognitive Health (BrANCH) en la UCSF. Los participantes tenían una edad promedio de 71 años, y ninguno tenía demencia o deterioro cognitivo leve. Su nivel promedio de B12 en sangre era de 414.8 pmol/L, una distancia cómoda por encima del límite mínimo de EE. UU. de 148 pmol/L. Pero en lugar de confiar solo en la B12 total, los investigadores se centraron en la forma biológicamente activa de la vitamina, que puede reflejar mejor cuánta B12 puede usar realmente el cuerpo.

Después de ajustar por edad, sexo, educación y factores de riesgo cardiovascular, el equipo encontró que los participantes con B12 activa más baja tenían una velocidad de procesamiento más lenta en las pruebas cognitivas. El efecto era más fuerte con la edad avanzada. También tenían respuestas retardadas a estímulos visuales, lo que apunta a un procesamiento visual más lento y una eficiencia de señalización cerebral reducida. Las resonancias magnéticas agregaron otra señal de advertencia: los participantes con B12 activa más baja tenían un mayor volumen de lesiones de la materia blanca, áreas de lesión cerebral que se han relacionado con el deterioro cognitivo, la demencia y el riesgo de accidente cerebrovascular.

"Estudios previos que definieron cantidades saludables de B12 pueden haber pasado por alto manifestaciones funcionales sutiles de niveles altos o bajos que pueden afectar a las personas sin causar síntomas evidentes", dijo el autor principal Ari J. Green, MD, de los Departamentos de Neurología y Oftalmología de la UCSF y el Instituto Weill para Neurociencias. "Revisar la definición de deficiencia de B12 para incorporar biomarcadores funcionales podría llevar a una intervención más temprana y prevención del deterioro cognitivo".

La co-primera autora Alexandra Beaudry-Richard, MSc, que actualmente completa su doctorado en la UCSF y la Universidad de Ottawa, dijo que los hallazgos sugieren que la B12 baja pero técnicamente normal podría tener efectos más amplios de lo que se reconocía anteriormente. "Además de redefinir la deficiencia de B12, los médicos deberían considerar la suplementación en pacientes mayores con síntomas neurológicos incluso si sus niveles están dentro de los límites normales", dijo. "En última instancia, necesitamos invertir en más investigación sobre la biología subyacente de la insuficiencia de B12, ya que puede ser una causa prevenible de deterioro cognitivo".

Por supuesto, la comunidad científica no se ha apresurado exactamente a un consenso. Una revisión exhaustiva de 2025 concluyó que la deficiencia de B12 sigue siendo un factor de riesgo modificable para problemas neurológicos y cognitivos, especialmente en grupos de alto riesgo como adultos mayores y vegetarianos. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2025 de ensayos aleatorizados encontró que la suplementación con vitaminas B produjo un beneficio muy pequeño en la función cognitiva global entre adultos mayores, el tipo de beneficio que suena prometedor hasta que te das cuenta de que es tan dramático como una taza de té tibia. Otro estudio de 2025 que utilizó aleatorización mendeliana no encontró evidencia clara de que niveles séricos totales de B12 genéticamente más altos protejan a la población general de trastornos psiquiátricos o deterioro cognitivo, aunque utilizó B12 sérica total en lugar de la forma bioactiva.

Entonces, ¿cuál es la conclusión? La B12 es claramente esencial para el sistema nervioso, y la deficiencia no debe ignorarse. Pero los hallazgos de la UCSF no prueban que la B12 activa más baja cause directamente deterioro cognitivo, y no significan que todos los adultos mayores deban comenzar a tomar suplementos sin orientación médica. Sin embargo, sí sugieren que el límite actual de deficiencia es tan útil como una tetera de chocolate.