NASAs senaste astrofysikobservatorium, Nancy Grace Roman rymdteleskop, är planerat att skjutas upp den 30 augusti 2026 ombord på en SpaceX Falcon Heavy-raket från Launch Complex 39A vid Kennedy Space Center i Florida. För inget säger 'banbrytande vetenskap' som en raket uppkallad efter en lastbil.

Teleskopet kommer att parkera sig vid den andra Sun-Earth Lagrange-punkten (L2), en gravitationell sötpunkt cirka 930 000 miles (1,5 miljoner kilometer) från jorden där det kan njuta av en ostörd utsikt över kosmos utan att bränna mycket bränsle. Det är i princip RV-parkeringsplatsen i rymden.

Roman kommer att använda infrarött ljus för att kika genom damm och över stora avstånd. Dess primära spegel, 7,9 fot (2,4 meter) i diameter, samlar mycket ljus - för mer ljus innebär finare detaljer, ett koncept som också gäller läsglasögon.

Spegeln matar två vetenskapliga instrument: Wide Field Instrument, en 300-megapixel infraröd kamera som kan se miljarder år tillbaka i tiden, och Coronagraph Instrument, som blockerar stjärnljus för att avslöja planeter nästan en miljard gånger svagare än sin värdstjärna. Det är som att upptäcka en eldfluga bredvid en strålkastare, men med bättre optik.

Forskare kommer att fokusera på tre kosmiska mysterier: mörk energi, mörk materia och exoplaneter. Mörk energi - den mystiska kraften som får universum att expandera snabbare - står för cirka 68% av universums innehåll, och nya observationer tyder på att dess tryck förändras över tiden. För om det finns en sak universum behöver, så är det mer oförutsägbart beteende.

Exoplaneter: vi har hittat över 6 000, men miljarder finns troligen. Roman förväntas avslöja fler udda typer och hitta planeter i beboeliga zoner, vilket kan vara nyckeln till att upptäcka jordliknande världar. Äntligen en chans att hitta en planet som inte är en gasjätte eller en brännande sten.

Mörk materia, det osynliga limmet som håller galaxer samman, förblir ett pussel. Roman kommer att spåra galaxbildning genom kosmisk historia. Om mörk materia-partiklar är tunga och tröga, borde galaxer bildas tidigt; om de är lätta och snabba, senare. Hur som helst är vi ett steg närmare att äntligen fånga dessa svårfångade partiklar på bar gärning.

Teleskopet är uppkallat efter Nancy Grace Roman, NASAs första chefsastronom och första kvinnliga chef. Hon förespråkade Hubble Space Telescope och var involverad i varje större beslut, vilket gav henne titeln 'mother of the Hubble.' Hon föddes den 16 maj 1925 i Nashville, Tennessee, och dog den 25 december 2018. Hon förtjänade definitivt ett teleskop uppkallat efter sig mer än de flesta.

Att bygga Roman krävde över tusen tekniker och ingenjörer, inklusive instrumenttekniker, maskiningenjörer och astrofysiker - plus personer inom fotografi, ledning, sociala medier och videografi. För även ett rymdteleskop behöver ett bra Instagram-konto.