Cel mai nou observator astrofizic al NASA, Telescopul Spațial Nancy Grace Roman, este programat să fie lansat pe 30 august 2026, la bordul unei rachete SpaceX Falcon Heavy de la Complexul de Lansare 39A de la Centrul Spațial Kennedy din Florida. Pentru că nimic nu spune „știință de ultimă oră” ca o rachetă numită după un camion.

Telescopul se va parca la al doilea punct Lagrange Soare-Pământ (L2), un loc dulce gravitațional la aproximativ 930.000 de mile (1,5 milioane de kilometri) de Pământ, unde se poate bucura de o vedere neobstrucționată a cosmosului fără să consume mult combustibil. Este practic locul de parcare RV al spațiului.

Roman va folosi lumina infraroșie pentru a privi prin praf și pe distanțe vaste. Oglinda sa primară, de 7,9 picioare (2,4 metri) în diametru, adună multă lumină - pentru că mai multă lumină înseamnă detalii mai fine, un concept care se aplică și ochelarilor de citit.

Oglinda alimentează două instrumente științifice: Instrumentul cu Câmp Larg, o cameră infraroșie de 300 de megapixeli care poate privi înapoi în timp cu miliarde de ani, și Instrumentul Coronograf, care blochează lumina stelelor pentru a dezvălui planete de aproape un miliard de ori mai slabe decât steaua lor gazdă. Este ca și cum ai observa o licurici lângă un reflector, dar cu optică mai bună.

Oamenii de știință se vor concentra pe trei mistere cosmice: energia întunecată, materia întunecată și exoplanetele. Energia întunecată - forța misterioasă care face universul să se extindă mai repede - reprezintă aproximativ 68% din conținutul universului, iar observațiile recente sugerează că presiunea sa se schimbă în timp. Pentru că dacă există un lucru de care universul are nevoie, este mai mult comportament imprevizibil.

Exoplanete: am găsit peste 6.000, dar probabil există miliarde. Se așteaptă ca Roman să descopere mai multe ciudățenii și să găsească planete în zone locuibile, ceea ce ar putea fi cheia pentru a găsi lumi asemănătoare Pământului. În sfârșit, o șansă de a găsi o planetă care nu este un gigant gazos sau o stâncă arzătoare.

Materia întunecată, lipiciul invizibil care ține galaxiile împreună, rămâne un puzzle. Roman va urmări formarea galaxiilor de-a lungul istoriei cosmice. Dacă particulele de materie întunecată sunt grele și lente, galaxiile ar trebui să se formeze devreme; dacă sunt ușoare și rapide, mai târziu. Oricum, suntem cu un pas mai aproape de a prinde în cele din urmă aceste particule evazive în acțiune.

Telescopul este numit după Nancy Grace Roman, prima astronomă șefă a NASA și prima femeie executivă. Ea a susținut Telescopul Spațial Hubble și a fost implicată în fiecare decizie majoră, câștigând titlul de „mama lui Hubble”. S-a născut pe 16 mai 1925, în Nashville, Tennessee, și a murit pe 25 decembrie 2018. Clar, merita un telescop numit după ea mai mult decât alții.

Construirea lui Roman a necesitat peste o mie de tehnicieni și ingineri, inclusiv tehnicieni de instrumente, ingineri mecanici și astrofizicieni - plus oameni în fotografie, management, social media și videografie. Pentru că și un telescop spațial are nevoie de un cont bun de Instagram.