من المقرر أن يُطلق أحدث مرصد فيزيائي فلكي تابع لناسا، وهو تلسكوب نانسي غريس رومان الفضائي، في 30 أغسطس 2026 على متن صاروخ سبيس إكس فالكون الثقيل من مجمع الإطلاق 39A في مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا. لأنه لا شيء يقول "علوم متطورة" مثل صاروخ سمي على اسم شاحنة.

سيوقف التلسكوب نفسه عند نقطة لاغرانج الثانية بين الشمس والأرض (L2)، وهي نقطة جاذبية حلوة على بعد حوالي 930,000 ميل (1.5 مليون كيلومتر) من الأرض حيث يمكنه الاستمتاع بإطلالة غير محجوبة على الكون دون حرق الكثير من الوقود. إنها في الأساس مكان ركن المركبات الترفيهية في الفضاء.

سيستخدم رومان الضوء تحت الأحمر للنظر عبر الغبار وعبر مسافات شاسعة. مرآته الأساسية، التي يبلغ قطرها 7.9 أقدام (2.4 متر)، تجمع الكثير من الضوء - لأن المزيد من الضوء يعني تفاصيل أدق، وهو مفهوم ينطبق أيضاً على نظارات القراءة.

تغذي المرآة أداتين علميتين: أداة المجال الواسع، وهي كاميرا تعمل بالأشعة تحت الحمراء بدقة 300 ميغابكسل يمكنها النظر إلى الوراء مليارات السنين في الزمن، وأداة الإكليل، التي تحجب ضوء النجوم لتكشف عن كواكب أفتح بنحو مليار مرة من نجمها المضيف. هذا مثل رؤية يراعة بجوار كشاف ضوئي، ولكن مع بصريات أفضل.

سيركز العلماء على ثلاثة ألغاز كونية: الطاقة المظلمة، والمادة المظلمة، والكواكب الخارجية. الطاقة المظلمة - القوة الغامضة التي تسبب توسع الكون بشكل أسرع - تشكل حوالي 68% من محتويات الكون، وتشير الملاحظات الأخيرة إلى أن ضغطها يتغير بمرور الوقت. لأنه إذا كان هناك شيء واحد يحتاجه الكون، فهو سلوك غير متوقع أكثر.

الكواكب الخارجية: وجدنا أكثر من 6000، ولكن من المحتمل وجود مليارات. من المتوقع أن يكشف رومان عن المزيد من الكواكب الغريبة ويجد كواكب في المناطق الصالحة للسكن، والتي يمكن أن تكون مفتاحاً لرصد عوالم شبيهة بالأرض. أخيراً، فرصة للعثور على كوكب ليس عملاقاً غازياً أو صخرة محترقة.

المادة المظلمة، الغراء غير المرئي الذي يجمع المجرات معاً، لا تزال لغزاً. سيتتبع رومان تشكل المجرات عبر التاريخ الكوني. إذا كانت جسيمات المادة المظلمة ثقيلة وبطيئة، يجب أن تتشكل المجرات مبكراً؛ إذا كانت خفيفة وسريعة، في وقت لاحق. في كلتا الحالتين، نحن أقرب خطوة إلى الإمساك أخيراً بهذه الجسيمات المراوغة متلبسة.

التلسكوب يحمل اسم نانسي غريس رومان، أول رئيسة فلكيين في ناسا وأول امرأة تشغل منصباً تنفيذياً. لقد دافعت عن تلسكوب هابل الفضائي وشاركت في كل قرار رئيسي، وحصلت على لقب "أم هابل". ولدت في 16 مايو 1925 في ناشفيل بولاية تينيسي، وتوفيت في 25 ديسمبر 2018. من الواضح أنها استحقت تلسكوباً باسمها أكثر من معظم الناس.

تطلب بناء رومان أكثر من ألف فني ومهندس، بما في ذلك فنيي الأدوات والمهندسين الميكانيكيين وعلماء الفيزياء الفلكية - بالإضافة إلى أشخاص في التصوير الفوتوغرافي والإدارة ووسائل التواصل الاجتماعي والفيديو. لأنه حتى التلسكوب الفضائي يحتاج إلى حساب جيد على إنستغرام.