NASA's nieuwste astrofysische observatorium, de Nancy Grace Roman Ruimtetelescoop, staat gepland om te lanceren op 30 augustus 2026, aan boord van een SpaceX Falcon Heavy raket vanaf Launch Complex 39A in het Kennedy Space Center in Florida. Want niets zegt 'geavanceerde wetenschap' als een raket vernoemd naar een vrachtwagen.

De telescoop zal zich parkeren op het tweede Zon-Aarde Lagrangepunt (L2), een zwaartekrachtige zoete plek op ongeveer 930.000 mijl (1,5 miljoen kilometer) van de aarde, waar hij een onbelemmerd uitzicht op de kosmos kan genieten zonder veel brandstof te verbruiken. Het is eigenlijk de camperparkeerplaats van de ruimte.

Roman zal infrarood licht gebruiken om door stof en over grote afstanden te kijken. De primaire spiegel, 7,9 voet (2,4 meter) in diameter, verzamelt veel licht - want meer licht staat gelijk aan fijnere details, een concept dat ook van toepassing is op leesbrillen.

De spiegel voedt twee wetenschappelijke instrumenten: de Wide Field Instrument, een 300-megapixel infraroodcamera die miljarden jaren terug in de tijd kan kijken, en de Coronagraph Instrument, die sterlicht blokkeert om planeten te onthullen die bijna een miljard keer zwakker zijn dan hun gastheerster. Dat is als het spotten van een vuurvliegje naast een schijnwerper, maar dan met betere optiek.

Wetenschappers zullen zich richten op drie kosmische mysteries: donkere energie, donkere materie en exoplaneten. Donkere energie - de mysterieuze kracht die het universum sneller laat uitdijen - is verantwoordelijk voor ongeveer 68% van de inhoud van het universum, en recente waarnemingen suggereren dat de druk in de loop van de tijd verschuift. Want als er één ding is dat het universum nodig heeft, is het meer onvoorspelbaar gedrag.

Exoplaneten: we hebben er meer dan 6.000 gevonden, maar er bestaan waarschijnlijk miljarden. Roman zal naar verwachting meer zonderlingen ontdekken en planeten vinden in bewoonbare zones, wat de sleutel kan zijn tot het vinden van aardachtige werelden. Eindelijk een kans om een planeet te vinden die geen gasreus of een verzengende rots is.

Donkere materie, de onzichtbare lijm die sterrenstelsels bij elkaar houdt, blijft een puzzel. Roman zal de vorming van sterrenstelsels door de kosmische geschiedenis volgen. Als donkere materiedeeltjes zwaar en traag zijn, zouden sterrenstelsels vroeg moeten vormen; als ze licht en snel zijn, later. Hoe dan ook, we zijn een stap dichter bij het eindelijk betrappen van deze ongrijpbare deeltjes op heterdaad.

De telescoop is vernoemd naar Nancy Grace Roman, NASA's eerste hoofdastronoom en eerste vrouwelijke leidinggevende. Zij pleitte voor de Hubble Ruimtetelescoop en was betrokken bij elke grote beslissing, wat haar de titel 'moeder van Hubble' opleverde. Ze werd geboren op 16 mei 1925 in Nashville, Tennessee, en stierf op 25 december 2018. Ze verdiende duidelijk meer dan de meesten een telescoop naar haar vernoemd te hebben.

Het bouwen van Roman vereiste meer dan duizend technici en ingenieurs, waaronder instrumenttechnici, mechanisch ingenieurs en astrofysici - plus mensen in fotografie, management, sociale media en videografie. Want zelfs een ruimtetelescoop heeft een goed Instagram-account nodig.