NASAの最新の天体物理学観測所であるナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡は、2026年8月30日に、フロリダ州ケネディ宇宙センターの打ち上げ複合施設39AからスペースXのファルコンヘビーロケットで打ち上げられる予定だ。最先端の科学と言えば、トラックにちなんで名付けられたロケットほどふさわしいものはない。

この望遠鏡は、地球から約150万キロ離れた重力の好位置である第2太陽・地球ラグランジュ点（L2）に駐車する。そこでは、燃料をあまり消費せずに宇宙の妨げられない眺めを楽しむことができる。基本的に、宇宙のRVパーキングスポットだ。

ローマンは赤外線を使用して、塵を透かし、広大な距離を覗き込む。主鏡は直径2.4メートルで、多くの光を集める。なぜなら、より多くの光はより細かいディテールを意味するからだ。この概念は老眼鏡にも当てはまる。

鏡は2つの科学機器に光を送る。広視野機器は、30億年前の時間を遡って見ることができる3億画素の赤外線カメラで、コロナグラフ機器は、恒星の光を遮り、主星よりも約10億倍暗い惑星を明らかにする。それは、サーチライトの隣でホタルを見つけるようなものだが、より優れた光学系を備えている。

科学者たちは、ダークエネルギー、ダークマター、太陽系外惑星という3つの宇宙の謎に焦点を当てる。ダークエネルギーは、宇宙の膨張を加速させている謎の力で、宇宙の内容物の約68%を占めている。最近の観測では、その圧力が時間とともに変化していることが示唆されている。宇宙に必要なものがもう一つあるとすれば、それは予測不可能な行動だ。

太陽系外惑星：私たちは6000個以上を発見しているが、おそらく数十億個が存在する。ローマンは、さらに多くの変わり種を発見し、ハビタブルゾーンにある惑星を見つけることが期待されている。これは、地球のような世界を見つける鍵となるかもしれない。ついに、巨大ガス惑星や灼熱の岩石ではない惑星を見つけるチャンスだ。

銀河を結びつけている目に見えない接着剤であるダークマターは、依然として謎のままである。ローマンは、宇宙の歴史を通じて銀河の形成を追跡する。もしダークマター粒子が重くて動きが遅いなら、銀河は早く形成されるはずだ。軽くて速いなら、後で形成される。どちらにせよ、私たちはついにこれらのとらえどころのない粒子を現行犯で捕まえることに一歩近づく。

この望遠鏡は、NASA初の主任天文学者であり、初の女性幹部であるナンシー・グレース・ローマンにちなんで名付けられた。彼女はハッブル宇宙望遠鏡を擁護し、主要な決定すべてに関与し、「ハッブルの母」という称号を得た。彼女は1925年5月16日にテネシー州ナッシュビルで生まれ、2018年12月25日に亡くなった。明らかに、彼女はほとんどの人よりも望遠鏡に名前を付けられる価値があった。

ローマンの建設には、計器技術者、機械エンジニア、天体物理学者に加えて、写真、管理、ソーシャルメディア、ビデオ撮影の担当者を含む、1000人以上の技術者とエンジニアが必要だった。なぜなら、宇宙望遠鏡にも優れたInstagramアカウントが必要だからだ。