Il più recente osservatorio astrofisico della NASA, il Nancy Grace Roman Space Telescope, è previsto per il lancio il 30 agosto 2026, a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy dalla piattaforma di lancio 39A del Kennedy Space Center in Florida. Perché niente dice 'scienza all'avanguardia' come un razzo chiamato come un camion.

Il telescopio si posizionerà nel secondo punto di Lagrange Sole-Terra (L2), un punto dolce gravitazionale a circa 930.000 miglia (1,5 milioni di chilometri) dalla Terra, dove potrà godere di una vista senza ostacoli del cosmo senza bruciare molto carburante. È praticamente il parcheggio per camper dello spazio.

Roman userà la luce infrarossa per scrutare attraverso la polvere e attraverso vaste distanze. Il suo specchio primario, largo 7,9 piedi (2,4 metri), raccoglie molta luce - perché più luce equivale a dettagli più fini, un concetto che si applica anche agli occhiali da lettura.

Lo specchio alimenta due strumenti scientifici: lo Wide Field Instrument, una fotocamera a infrarossi da 300 megapixel che può guardare indietro nel tempo di miliardi di anni, e il Coronagraph Instrument, che blocca la luce stellare per rivelare pianeti quasi un miliardo di volte più deboli della loro stella ospite. È come individuare una lucciola accanto a un riflettore, ma con un'ottica migliore.

Gli scienziati si concentreranno su tre misteri cosmici: l'energia oscura, la materia oscura e gli esopianeti. L'energia oscura - la forza misteriosa che causa l'espansione accelerata dell'universo - rappresenta circa il 68% del contenuto dell'universo, e osservazioni recenti suggeriscono che la sua pressione stia cambiando nel tempo. Perché se c'è una cosa di cui l'universo ha bisogno, è un comportamento più imprevedibile.

Esopianeti: ne abbiamo trovati oltre 6.000, ma probabilmente ne esistono miliardi. Ci si aspetta che Roman scopra più stranezze e trovi pianeti nelle zone abitabili, che potrebbero essere la chiave per individuare mondi simili alla Terra. Finalmente, una possibilità di trovare un pianeta che non sia un gigante gassoso o una roccia rovente.

La materia oscura, la colla invisibile che tiene insieme le galassie, rimane un enigma. Roman traccerà la formazione delle galassie nel corso della storia cosmica. Se le particelle di materia oscura sono pesanti e lente, le galassie dovrebbero formarsi presto; se leggere e veloci, più tardi. In ogni caso, siamo un passo più vicini a cogliere finalmente queste particelle elusive in flagrante.

Il telescopio è intitolato a Nancy Grace Roman, la prima astronoma capo della NASA e la prima dirigente donna. Ha sostenuto il telescopio spaziale Hubble ed è stata coinvolta in ogni decisione importante, guadagnandosi il titolo di 'madre di Hubble'. È nata il 16 maggio 1925 a Nashville, Tennessee, ed è morta il 25 dicembre 2018. Chiaramente, meritava un telescopio a lei intitolato più di molti altri.

Costruire Roman ha richiesto oltre mille tecnici e ingegneri, inclusi tecnici di strumenti, ingegneri meccanici e astrofisici - più persone in fotografia, gestione, social media e videografia. Perché anche un telescopio spaziale ha bisogno di un buon account Instagram.