NASAs neuestes astrophysikalisches Observatorium, das Nancy Grace Roman Space Telescope, soll am 30. August 2026 an Bord einer SpaceX Falcon Heavy Rakete von der Startanlage 39A im Kennedy Space Center in Florida starten. Denn nichts sagt 'modernste Wissenschaft' wie eine Rakete, die nach einem Lastwagen benannt ist.

Das Teleskop wird sich am zweiten Sonne-Erde-Lagrange-Punkt (L2) positionieren, einem gravitativen Sweet Spot etwa 930.000 Meilen (1,5 Millionen Kilometer) von der Erde entfernt, wo es eine ungehinderte Sicht auf den Kosmos genießen kann, ohne viel Treibstoff zu verbrauchen. Es ist im Grunde der Wohnmobil-Stellplatz des Weltraums.

Roman wird Infrarotlicht nutzen, um durch Staub und über große Entfernungen zu blicken. Sein Primärspiegel mit einem Durchmesser von 7,9 Fuß (2,4 Meter) sammelt viel Licht – denn mehr Licht bedeutet feinere Details, ein Konzept, das auch auf Lesebrillen zutrifft.

Der Spiegel speist zwei wissenschaftliche Instrumente: das Wide Field Instrument, eine 300-Megapixel-Infrarotkamera, die Milliarden von Jahren in die Vergangenheit blicken kann, und das Coronagraph Instrument, das Sternenlicht blockiert, um Planeten zu enthüllen, die fast eine Milliarde Mal schwächer sind als ihr Mutterstern. Das ist, als würde man ein Glühwürmchen neben einem Suchscheinwerfer entdecken, aber mit besserer Optik.

Wissenschaftler werden sich auf drei kosmische Mysterien konzentrieren: Dunkle Energie, Dunkle Materie und Exoplaneten. Dunkle Energie – die mysteriöse Kraft, die die Expansion des Universums beschleunigt – macht etwa 68% des Universums aus, und neuere Beobachtungen deuten darauf hin, dass sich ihr Druck im Laufe der Zeit verändert. Denn wenn es eines gibt, das das Universum braucht, dann ist es unberechenbareres Verhalten.

Exoplaneten: Wir haben über 6.000 gefunden, aber es existieren wahrscheinlich Milliarden. Roman wird voraussichtlich weitere Sonderlinge entdecken und Planeten in habitablen Zonen finden, was der Schlüssel zur Entdeckung erdähnlicher Welten sein könnte. Endlich eine Chance, einen Planeten zu finden, der kein Gasriese oder ein sengender Fels ist.

Dunkle Materie, der unsichtbare Klebstoff, der Galaxien zusammenhält, bleibt ein Rätsel. Roman wird die Galaxienbildung im Laufe der kosmischen Geschichte verfolgen. Wenn dunkle Materieteilchen schwer und träge sind, sollten Galaxien früh entstehen; wenn leicht und schnell, später. So oder so sind wir der endgültigen Erwischung dieser schwer fassbaren Teilchen einen Schritt näher.

Das Teleskop ist nach Nancy Grace Roman benannt, der ersten Chef-Astronomin der NASA und ersten weiblichen Führungskraft. Sie setzte sich für das Hubble-Weltraumteleskop ein und war an jeder wichtigen Entscheidung beteiligt, was ihr den Titel 'Mutter des Hubble' einbrachte. Sie wurde am 16. Mai 1925 in Nashville, Tennessee, geboren und starb am 25. Dezember 2018. Offensichtlich hat sie ein nach ihr benanntes Teleskop mehr verdient als die meisten.

Der Bau von Roman erforderte über tausend Techniker und Ingenieure, darunter Instrumententechniker, Maschinenbauingenieure und Astrophysiker – plus Leute für Fotografie, Management, soziale Medien und Videografie. Denn selbst ein Weltraumteleskop braucht einen guten Instagram-Account.