Le tout nouvel observatoire d'astrophysique de la NASA, le télescope spatial Nancy Grace Roman, doit être lancé le 30 août 2026 à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center en Floride. Parce que rien ne dit « science de pointe » comme une fusée nommée d'après un camion.

Le télescope se garera au deuxième point de Lagrange Soleil-Terre (L2), un point de gravité idéal à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, où il pourra profiter d'une vue dégagée sur le cosmos sans brûler beaucoup de carburant. C'est en gros l'emplacement de stationnement pour camping-cars de l'espace.

Roman utilisera la lumière infrarouge pour percer la poussière et traverser de vastes distances. Son miroir primaire, de 2,4 mètres de diamètre, collecte beaucoup de lumière – car plus de lumière équivaut à des détails plus fins, un concept qui s'applique aussi aux lunettes de lecture.

Le miroir alimente deux instruments scientifiques : l'instrument à grand champ, une caméra infrarouge de 300 mégapixels qui peut remonter des milliards d'années dans le temps, et l'instrument coronographe, qui bloque la lumière des étoiles pour révéler des planètes presque un milliard de fois plus faibles que leur étoile hôte. C'est comme repérer une luciole à côté d'un projecteur, mais avec une meilleure optique.

Les scientifiques se concentreront sur trois mystères cosmiques : l'énergie sombre, la matière noire et les exoplanètes. L'énergie sombre – la force mystérieuse qui accélère l'expansion de l'univers – représente environ 68 % du contenu de l'univers, et des observations récentes suggèrent que sa pression change avec le temps. Parce que s'il y a une chose dont l'univers a besoin, c'est de comportements plus imprévisibles.

Exoplanètes : nous en avons trouvé plus de 6 000, mais des milliards existent probablement. Roman devrait découvrir d'autres bizarreries et trouver des planètes dans les zones habitables, ce qui pourrait être la clé pour repérer des mondes semblables à la Terre. Enfin, une chance de trouver une planète qui n'est ni une géante gazeuse ni un rocher brûlant.

La matière noire, la colle invisible qui maintient les galaxies ensemble, reste une énigme. Roman retracera la formation des galaxies à travers l'histoire cosmique. Si les particules de matière noire sont lourdes et lentes, les galaxies devraient se former tôt ; si elles sont légères et rapides, plus tard. Quoi qu'il en soit, nous nous rapprochons de la capture de ces particules insaisissables en flagrant délit.

Le télescope porte le nom de Nancy Grace Roman, la première astronome en chef de la NASA et première femme cadre. Elle a défendu le télescope spatial Hubble et a participé à toutes les décisions majeures, gagnant le titre de « mère de Hubble ». Elle est née le 16 mai 1925 à Nashville, Tennessee, et est décédée le 25 décembre 2018. Clairement, elle méritait plus que quiconque qu'un télescope porte son nom.

La construction de Roman a nécessité plus d'un millier de techniciens et d'ingénieurs, y compris des techniciens d'instruments, des ingénieurs mécaniciens et des astrophysiciens – plus des gens en photographie, gestion, médias sociaux et vidéo. Parce que même un télescope spatial a besoin d'un bon compte Instagram.