Новейшая астрофизическая обсерватория NASA, космический телескоп имени Нэнси Грейс Роман, должна стартовать 30 августа 2026 года на ракете SpaceX Falcon Heavy с пускового комплекса 39A Космического центра Кеннеди во Флориде. Потому что ничто так не говорит о «передовой науке», как ракета, названная в честь грузовика.

Телескоп разместится во второй точке Лагранжа системы Солнце-Земля (L2), гравитационной «золотой середине» на расстоянии около 930 000 миль (1,5 миллиона километров) от Земли, где он сможет наслаждаться беспрепятственным видом на космос, не тратя много топлива. Это, по сути, место для парковки автодома в космосе.

Роман будет использовать инфракрасный свет, чтобы заглядывать сквозь пыль и на огромные расстояния. Его главное зеркало диаметром 7,9 фута (2,4 метра) собирает много света, потому что больше света означает более мелкие детали, что также применимо к очкам для чтения.

Зеркало питает два научных инструмента: широкоугольный инструмент, 300-мегапиксельную инфракрасную камеру, способную заглянуть на миллиарды лет назад, и коронограф, который блокирует звездный свет, чтобы увидеть планеты, почти в миллиард раз более тусклые, чем их звезда. Это как заметить светлячка рядом с прожектором, но с лучшей оптикой.

Ученые сосредоточатся на трех космических загадках: темной энергии, темной материи и экзопланетах. Темная энергия — таинственная сила, заставляющая Вселенную расширяться быстрее, — составляет около 68% содержимого Вселенной, и недавние наблюдения предполагают, что ее давление меняется со временем. Потому что, если что-то и нужно Вселенной, так это более непредсказуемое поведение.

Экзопланеты: мы нашли более 6000, но, вероятно, существуют миллиарды. Ожидается, что Роман обнаружит больше странных миров и найдет планеты в обитаемых зонах, что может стать ключом к поиску миров, похожих на Землю. Наконец-то шанс найти планету, которая не является газовым гигантом или раскаленной скалой.

Темная материя, невидимый клей, удерживающий галактики вместе, остается загадкой. Роман проследит формирование галактик на протяжении космической истории. Если частицы темной материи тяжелые и медленные, галактики должны формироваться рано; если легкие и быстрые — позже. В любом случае, мы на шаг ближе к тому, чтобы наконец поймать эти неуловимые частицы с поличным.

Телескоп назван в честь Нэнси Грейс Роман, первого главного астронома NASA и первой женщины-руководителя. Она отстаивала космический телескоп «Хаббл» и участвовала в каждом важном решении, заслужив титул «мать Хаббла». Она родилась 16 мая 1925 года в Нэшвилле, штат Теннесси, и умерла 25 декабря 2018 года. Очевидно, она заслужила телескоп, названный в ее честь, больше, чем большинство.

Строительство «Роман» потребовало более тысячи техников и инженеров, включая специалистов по приборам, инженеров-механиков и астрофизиков, а также людей, занимающихся фотографией, управлением, социальными сетями и видеосъемкой. Потому что даже космическому телескопу нужен хороший аккаунт в Instagram.