O mais novo observatório astrofísico da NASA, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, está programado para ser lançado em 30 de agosto de 2026, a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Porque nada diz 'ciência de ponta' como um foguete com nome de caminhão.

O telescópio vai se estacionar no segundo ponto de Lagrange Sol-Terra (L2), um ponto gravitacional ideal a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra, onde pode ter uma visão desobstruída do cosmos sem gastar muito combustível. É basicamente o lugar de estacionamento de trailers do espaço.

Roman usará luz infravermelha para enxergar através da poeira e através de vastas distâncias. Seu espelho primário, com 2,4 metros de diâmetro, coleta muita luz - porque mais luz significa detalhes mais finos, um conceito que também se aplica a óculos de leitura.

O espelho alimenta dois instrumentos científicos: o Instrumento de Campo Amplo, uma câmera infravermelha de 300 megapixels que pode olhar bilhões de anos no passado, e o Instrumento Coronógrafo, que bloqueia a luz das estrelas para revelar planetas quase um bilhão de vezes mais fracos que sua estrela hospedeira. Isso é como avistar um vaga-lume ao lado de um holofote, mas com ótica melhor.

Os cientistas vão se concentrar em três mistérios cósmicos: energia escura, matéria escura e exoplanetas. Energia escura - a força misteriosa que faz o universo se expandir mais rápido - representa cerca de 68% do conteúdo do universo, e observações recentes sugerem que sua pressão está mudando ao longo do tempo. Porque se há uma coisa que o universo precisa, é de comportamento mais imprevisível.

Exoplanetas: já encontramos mais de 6.000, mas bilhões provavelmente existem. Espera-se que Roman descubra mais excêntricos e encontre planetas em zonas habitáveis, o que pode ser a chave para encontrar mundos semelhantes à Terra. Finalmente, uma chance de encontrar um planeta que não seja um gigante gasoso ou uma rocha escaldante.

Matéria escura, a cola invisível que mantém as galáxias unidas, continua sendo um enigma. Roman vai rastrear a formação de galáxias ao longo da história cósmica. Se as partículas de matéria escura são pesadas e lentas, as galáxias devem se formar cedo; se leves e rápidas, mais tarde. De qualquer forma, estamos um passo mais perto de finalmente pegar essas partículas elusivas em flagrante.

O telescópio é nomeado em homenagem a Nancy Grace Roman, a primeira astrônoma-chefe da NASA e primeira executiva mulher. Ela defendeu o Telescópio Espacial Hubble e esteve envolvida em todas as decisões importantes, ganhando o título de 'mãe do Hubble'. Ela nasceu em 16 de maio de 1925, em Nashville, Tennessee, e morreu em 25 de dezembro de 2018. Claramente, ela merecia um telescópio com seu nome mais do que a maioria.

Construir o Roman exigiu mais de mil técnicos e engenheiros, incluindo técnicos de instrumentos, engenheiros mecânicos e astrofísicos - além de pessoas em fotografia, gestão, mídias sociais e videografia. Porque até um telescópio espacial precisa de uma boa conta no Instagram.