NASA의 새 우주 망원경, 사실상 허블을 만든 여성의 이름을 따다

NASA의 최신 천체물리학 관측소인 낸시 그레이스 로만 우주 망원경이 2026년 8월 30일, 플로리다 케네디 우주 센터의 39A 발사장에서 스페이스X 팰컨 헤비 로켓에 실려 발사될 예정이다. 트럭 이름을 딴 로켓이 '최첨단 과학'을 상징한다니, 참 적절하다.

망원경은 지구에서 약 930,000마일(150만 킬로미터) 떨어진 중력의 단골 명소인 제2 태양-지구 라그랑주 점(L2)에 주차할 예정이다. 연료를 많이 들이지 않고도 우주를 방해받지 않고 바라볼 수 있는 곳이다. 말하자면 우주의 RV 주차장 같은 곳이다.

로만은 적외선을 사용하여 먼지와 먼 거리를 꿰뚫어 볼 것이다. 주경(主鏡)은 지름 7.9피트(2.4미터)로 많은 빛을 모은다. 빛이 많을수록 더 세밀한 디테일을 볼 수 있다는 것은 돋보기에도 적용되는 개념이다.

주경은 두 개의 과학 장비에 빛을 공급한다: 3억 화소 적외선 카메라로 수십억 년 전을 들여다볼 수 있는 광시야 장비(Wide Field Instrument)와, 별빛을 차단하여 모성보다 약 10억 배 어두운 행성을 드러내는 코로나그래프 장비(Coronagraph Instrument)이다. 탐조등 옆에 반딧불이를 발견하는 것과 같지만, 더 나은 광학 장비를 갖춘 셈이다.

과학자들은 세 가지 우주 미스터리에 집중할 것이다: 암흑 에너지, 암흑 물질, 외계 행성. 암흑 에너지는 우주의 팽창을 가속화시키는 신비한 힘으로, 우주 구성 요소의 약 68%를 차지한다. 최근 관측에 따르면 그 압력이 시간에 따라 변하고 있다고 한다. 우주가 더 예측 불가능한 행동을 보여준다면, 그게 바로 우주다.

외계 행성: 우리는 6,000개 이상을 발견했지만, 수십억 개가 존재할 것으로 추정된다. 로만은 더 많은 괴짜 행성들을 발견하고, 생명체 거주 가능 구역에 있는 행성들을 찾아낼 것으로 기대된다. 이는 지구와 같은 세계를 발견하는 데 핵심이 될 수 있다. 마침내, 가스 행성이나 타오르는 암석이 아닌 행성을 찾을 기회다.

암흑 물질, 은하를 묶어주는 보이지 않는 접착제는 여전히 수수께끼다. 로만은 우주 역사를 통해 은하 형성을 추적할 것이다. 암흑 물질 입자가 무겁고 느리다면 은하는 초기에 형성되어야 하고, 가볍고 빠르다면 나중에 형성되어야 한다. 어느 쪽이든, 우리는 이 elusive 입자들을 현장에서 잡는 데 한 걸음 더 가까워진다.

이 망원경은 NASA의 첫 여성 수석 천문학자이자 첫 여성 간부였던 낸시 그레이스 로만의 이름을 따서 명명되었다. 그녀는 허블 우주 망원경을 옹호하고 모든 주요 결정에 참여하여 '허블의 어머니'라는 칭호를 얻었다. 그녀는 1925년 5월 16일 테네시주 내슈빌에서 태어나 2018년 12월 25일에 사망했다. 분명히 그녀는 대부분의 사람들보다 더 망원경 이름을 받을 자격이 있었다.

로만을 구축하는 데는 천 명 이상의 기술자와 엔지니어가 참여했다. 여기에는 장비 기술자, 기계 엔지니어, 천체물리학자뿐만 아니라 사진, 관리, 소셜 미디어, 비디오 촬영 담당자도 포함된다. 우주 망원경도 좋은 인스타그램 계정이 필요하니까.