El observatorio de astrofísica más nuevo de la NASA, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, está programado para lanzarse el 30 de agosto de 2026 a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy en Florida. Porque nada dice 'ciencia de vanguardia' como un cohete llamado como un camión.

El telescopio se estacionará en el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra (L2), un punto dulce gravitacional a unas 930,000 millas (1.5 millones de kilómetros) de la Tierra donde puede disfrutar de una vista sin obstrucciones del cosmos sin quemar mucho combustible. Es básicamente el lugar de estacionamiento para vehículos recreativos del espacio.

Roman usará luz infrarroja para mirar a través del polvo y a través de vastas distancias. Su espejo primario, de 7.9 pies (2.4 metros) de ancho, recoge mucha luz, porque más luz equivale a detalles más finos, un concepto que también se aplica a las gafas para leer.

El espejo alimenta dos instrumentos científicos: el Instrumento de Campo Amplio, una cámara infrarroja de 300 megapíxeles que puede mirar miles de millones de años atrás en el tiempo, y el Instrumento Coronógrafo, que bloquea la luz de las estrellas para revelar planetas casi mil millones de veces más débiles que su estrella anfitriona. Eso es como ver una luciérnaga junto a un reflector, pero con mejor óptica.

Los científicos se centrarán en tres misterios cósmicos: la energía oscura, la materia oscura y los exoplanetas. La energía oscura, la misteriosa fuerza que hace que el universo se expanda más rápido, representa alrededor del 68% del contenido del universo, y observaciones recientes sugieren que su presión está cambiando con el tiempo. Porque si hay algo que el universo necesita, es más comportamiento impredecible.

Exoplanetas: hemos encontrado más de 6,000, pero probablemente existen miles de millones. Se espera que Roman descubra más rarezas y encuentre planetas en zonas habitables, lo que podría ser clave para detectar mundos similares a la Tierra. Finalmente, una oportunidad de encontrar un planeta que no sea un gigante gaseoso o una roca abrasadora.

La materia oscura, el pegamento invisible que mantiene unidas a las galaxias, sigue siendo un enigma. Roman trazará la formación de galaxias a lo largo de la historia cósmica. Si las partículas de materia oscura son pesadas y lentas, las galaxias deberían formarse temprano; si son ligeras y rápidas, más tarde. De cualquier manera, estamos un paso más cerca de finalmente atrapar a estas esquivas partículas en el acto.

El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA y primera ejecutiva mujer. Ella defendió el Telescopio Espacial Hubble y participó en cada decisión importante, ganándose el título de 'madre del Hubble'. Nació el 16 de mayo de 1925 en Nashville, Tennessee, y falleció el 25 de diciembre de 2018. Claramente, merecía un telescopio con su nombre más que la mayoría.

Construir Roman requirió más de mil técnicos e ingenieros, incluidos técnicos de instrumentos, ingenieros mecánicos y astrofísicos, además de personas en fotografía, gestión, redes sociales y videografía. Porque incluso un telescopio espacial necesita una buena cuenta de Instagram.