NASA:s Artemis II-uppdrag har levererat ett fotografi som är lika delar fantastiskt och vetenskapligt upplysande – om ni ursäktar ordvitsen. En av de första bilderna som skickats tillbaka till jorden visar vår planets fulla skiva badad inte i direkt solljus, utan i månsken, vilket är lite som att upptäcka att din ficklampa har drivits av en annan ficklampa hela tiden.

Bilden togs av en Artemis-besättningsmedlem från Orion-rymdfarkosten efter att den slutfört den translunära insprutningsbränningen, vilket skickade den på en bana mot månen. Ur Orions perspektiv förmörkar jorden solen, och lämnar bara en skiva solljus som kikar fram runt den nedre högra kanten. Gröna norrsken, orsakade av laddade partiklar från solen som interagerar med jordens atmosfär, lyser vid polerna – nedre vänster respektive övre höger. Solens ljus producerar också ett suddigt sken känt som zodiakalljus, synligt nedanför till höger om jorden, skapat av solljus som reflekteras från interplanetärt damm. Data från NASA:s Juno-rymdsond antyder att Mars kan vara en betydande källa till det dammet. Venus, jordens andra planetariska granne, syns som ett ljust objekt i nedre högra hörnet.

På jorden själv syns stadsljus i Spanien, Portugal, norra Afrika, subsahariska Afrika och Brasilien. Besättningen använde en digitalkamera med ISO-inställningen 51 200 – för jämförelse använder dagfotografering vanligtvis ISO 100 eller 200 – för att fånga dessa svaga ljusdetaljer, hjälpta av belysning från fullmånen.

Tidigare nattvyer av jorden från rymden har också inspirerat vördnad. Apollo 12-besättningen fotograferade jorden som förmörkade solen 1969, och astronauten Alan Bean målade senare sina intryck. På senare tid har ISS-astronauter fotograferat planeten på natten från låg omloppsbana, medan NASA:s Black Marble-produktsvit för nattljus använder satellitobservationer för långsiktiga dataregister. Artemis II-bilden utmärker sig som en enda mänskligt fångad fullskivevy som visar många svaga ljusdetaljer samtidigt.

Cindy Evans, senior utforskningsvetenskapsman vid NASA:s Johnson Space Center, arbetade i Science Evaluation Room under uppdraget och var bland de första att se bilden. ”Jag älskar bilden så mycket för att den togs med jorden i månsken, och visar jorden som en solsystemkropp, en dynamisk planet som interagerar med solvinden, och en plats som hyser liv,” sa hon. Miguel Román, biträdande direktör för atmosfärer och datasystem vid NASA:s Goddard Space Flight Center, noterade bildens vetenskapliga värde: ”Den talar kraftfullt om bredden av vad NASA gör inom vetenskap och mänsklig utforskning.” Han tillade, ”Jorden på natten är visuellt fängslande, fysiskt komplex och vetenskapligt outforskad. Jag ser denna bild som en glimt av vad jordvetenskap kan bli i framtiden.”