Misiunea Artemis II a NASA a livrat o fotografie care este pe cât de uimitoare, pe atât de iluminatoare din punct de vedere științific – dacă mă iertați pentru jocul de cuvinte. Una dintre primele imagini trimise înapoi pe Pământ arată discul complet al planetei noastre scăldat nu în lumina directă a soarelui, ci în lumina lunii, ceea ce este ca și cum ai descoperi că lanterna ta a fost alimentată de o altă lanternă tot timpul.

Fotografia a fost făcută de un membru al echipajului Artemis de pe nava spațială Orion, după ce aceasta a finalizat arderea de injecție translunară, trimițând-o pe o traiectorie către Lună. Din perspectiva lui Orion, Pământul eclipsează Soarele, lăsând doar o fâșie de lumină solară care se ivește în jurul marginii din dreapta jos. Aureole verzi, cauzate de particulele încărcate de la Soare care interacționează cu atmosfera Pământului, strălucesc la poli – stânga jos și, respectiv, dreapta sus. Lumina Soarelui produce, de asemenea, o strălucire difuză cunoscută sub numele de lumină zodiacală, vizibilă în partea dreaptă jos a Pământului, creată de lumina soarelui reflectată de praful interplanetar. Datele de la nava spațială Juno a NASA sugerează că Marte ar putea fi o sursă semnificativă a acestui praf. Venus, celălalt vecin planetar al Pământului, apare ca un obiect strălucitor în partea dreaptă jos.

Pe Pământ însuși, luminile orașelor sunt vizibile în Spania, Portugalia, Africa de Nord, Africa Subsahariană și Brazilia. Echipajul a folosit o cameră digitală cu o setare ISO de 51.200 – pentru comparație, fotografia de zi folosește de obicei ISO 100 sau 200 – pentru a capta aceste detalii în lumină slabă, ajutată de iluminarea unei Luni pline.

Vederile anterioare ale Pământului pe timp de noapte din spațiu au inspirat, de asemenea, uimire. Echipajul Apollo 12 a fotografiat Pământul eclipsând Soarele în 1969, iar astronautul Alan Bean a pictat mai târziu impresiile sale. Mai recent, astronauții de pe ISS au fotografiat planeta noaptea de pe orbita joasă a Pământului, în timp ce suita de produse Black Marble a NASA pentru lumini de noapte folosește observații prin satelit pentru înregistrări de date susținute. Imaginea Artemis II se remarcă ca o singură vedere a discului complet capturată de om, care arată multe caracteristici de lumină slabă deodată.

Cindy Evans, om de știință principal de explorare la Centrul Spațial Johnson al NASA, lucra în Sala de Evaluare Științifică în timpul misiunii și a fost printre primii care au văzut imaginea. „Iubesc atât de mult imaginea pentru că a fost făcută cu Pământul în lumina lunii și arată Pământul ca un corp al sistemului solar, o planetă dinamică care interacționează cu vântul solar și un loc care adăpostește viață”, a spus ea. Miguel Román, director adjunct pentru Atmosfere și Sisteme de Date la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA, a remarcat valoarea științifică a imaginii: „Vorbește puternic despre amploarea a ceea ce face NASA în știință și explorare umană.” El a adăugat: „Pământul noaptea este convingător din punct de vedere vizual, complex din punct de vedere fizic și neexplorat științific. Văd această imagine ca o privire a ceea ce știința Pământului poate deveni în viitor.”