La misión Artemis II de la NASA ha entregado una fotografía que es igualmente impresionante e iluminadora desde el punto de vista científico - si me permiten el juego de palabras. Una de las primeras imágenes enviadas de vuelta a la Tierra muestra el disco completo de nuestro planeta bañado no por la luz solar directa, sino por la luz de la luna, algo así como descubrir que tu linterna ha estado alimentada por otra linterna todo el tiempo.

La foto fue tomada por un miembro de la tripulación de Artemis desde la nave Orion después de completar la inyección translunar, enviándola en una trayectoria hacia la Luna. Desde la perspectiva de Orion, la Tierra eclipsa al Sol, dejando solo una fina rendija de luz solar asomando por el borde inferior derecho. Auroras verdes, causadas por partículas cargadas del Sol que interactúan con la atmósfera terrestre, brillan en los polos - inferior izquierdo y superior derecho, respectivamente. La luz del Sol también produce un resplandor difuso conocido como luz zodiacal, visible en la parte inferior derecha de la Tierra, creado por la luz solar reflejada en el polvo interplanetario. Datos de la nave Juno de la NASA sugieren que Marte puede ser una fuente significativa de ese polvo. Venus, el otro vecino planetario de la Tierra, aparece como un objeto brillante en la parte inferior derecha.

En la propia Tierra, las luces de las ciudades son visibles en España, Portugal, el norte de África, el África subsahariana y Brasil. La tripulación utilizó una cámara digital con una configuración ISO de 51,200 - para comparar, la fotografía diurna normalmente usa ISO 100 o 200 - para capturar estos detalles de poca luz, ayudados por la iluminación de una luna llena.

Vistas nocturnas anteriores de la Tierra desde el espacio también han inspirado asombro. La tripulación del Apolo 12 fotografió la Tierra eclipsando al Sol en 1969, y el astronauta Alan Bean más tarde pintó sus impresiones. Más recientemente, los astronautas de la ISS han fotografiado el planeta de noche desde la órbita terrestre baja, mientras que el conjunto de productos de luces nocturnas Black Marble de la NASA utiliza observaciones satelitales para registros de datos sostenidos. La imagen de Artemis II se destaca como una única vista de disco completo capturada por humanos que muestra muchas características de poca luz a la vez.

Cindy Evans, científica senior de exploración en el Centro Espacial Johnson de la NASA, trabajaba en la Sala de Evaluación Científica durante la misión y fue una de las primeras en ver la imagen. "Amo tanto la imagen porque fue tomada con la Tierra bajo la luz de la luna, y muestra la Tierra como un cuerpo del sistema solar, un planeta dinámico que interactúa con el viento solar, y un lugar que alberga vida", dijo. Miguel Román, Director Adjunto de Atmósferas y Sistemas de Datos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, señaló el valor científico de la imagen: "Habla poderosamente de la amplitud de lo que la NASA hace en ciencia y exploración humana". Añadió: "La Tierra de noche es visualmente convincente, físicamente compleja y científicamente poco explorada. Veo esta imagen como un vistazo de lo que la ciencia de la Tierra puede llegar a ser en el futuro".