La missione Artemis II della NASA ha prodotto una fotografia che è allo stesso tempo mozzafiato e scientificamente illuminante - se mi passate il gioco di parole. Una delle prime immagini inviate sulla Terra mostra il nostro pianeta interamente illuminato non dalla luce solare diretta, ma dalla luce lunare, un po' come scoprire che la tua torcia è alimentata da un'altra torcia.

La foto è stata scattata da un membro dell'equipaggio di Artemis dalla navicella Orion dopo aver completato l'accensione per l'iniezione translunare, che l'ha inviata in rotta verso la Luna. Dalla prospettiva di Orion, la Terra eclissa il Sole, lasciando solo un sottile spicchio di luce solare che fa capolino dal bordo inferiore destro. Luci verdi di aurora, causate da particelle cariche del Sole che interagiscono con l'atmosfera terrestre, brillano ai poli - in basso a sinistra e in alto a destra, rispettivamente. La luce solare produce anche un bagliore diffuso noto come luce zodiacale, visibile in basso a destra della Terra, creata dalla luce solare che si riflette sulla polvere interplanetaria. I dati della sonda Juno della NASA suggeriscono che Marte potrebbe essere una fonte significativa di quella polvere. Venere, l'altro pianeta vicino della Terra, appare come un oggetto luminoso in basso a destra.

Sulla Terra stessa, le luci delle città sono visibili in Spagna, Portogallo, Africa settentrionale, Africa subsahariana e Brasile. L'equipaggio ha utilizzato una fotocamera digitale con una sensibilità ISO di 51.200 - per confronto, la fotografia diurna usa tipicamente ISO 100 o 200 - per catturare questi dettagli in condizioni di scarsa illuminazione, aiutata dalla luce di una Luna piena.

Precedenti viste notturne della Terra dallo spazio hanno anche ispirato stupore. L'equipaggio dell'Apollo 12 fotografò la Terra che eclissava il Sole nel 1969, e l'astronauta Alan Bean in seguito dipinse le sue impressioni. Più recentemente, gli astronauti della ISS hanno fotografato il pianeta di notte dall'orbita terrestre bassa, mentre la suite di prodotti NASA Black Marble per le luci notturne utilizza osservazioni satellitari per registrazioni di dati sostenuti. L'immagine di Artemis II si distingue come una singola vista a disco intero catturata da un essere umano che mostra molte caratteristiche di scarsa illuminazione contemporaneamente.

Cindy Evans, scienziata senior dell'esplorazione al Johnson Space Center della NASA, stava lavorando nella Science Evaluation Room durante la missione ed è stata tra i primi a vedere l'immagine. "Adoro così tanto l'immagine perché è stata scattata con la Terra illuminata dalla luna, e mostra la Terra come un corpo del sistema solare, un pianeta dinamico che interagisce con il vento solare, e un luogo che ospita la vita," ha detto. Miguel Román, Vice Direttore per Atmosfere e Sistemi di Dati al Goddard Space Flight Center della NASA, ha notato il valore scientifico dell'immagine: "Parla potentemente dell'ampiezza di ciò che la NASA fa attraverso la scienza e l'esplorazione umana." Ha aggiunto: "La Terra di notte è visivamente avvincente, fisicamente complessa e scientificamente poco esplorata. Vedo questa immagine come un assaggio di ciò che la scienza della Terra può diventare in futuro."