Die Artemis-II-Mission der NASA hat ein Foto geliefert, das gleichermaßen atemberaubend und wissenschaftlich erhellend ist – wenn man das Wortspiel verzeiht. Eines der ersten Bilder, die zur Erde zurückgeschickt wurden, zeigt unsere Planetenscheibe nicht in direktem Sonnenlicht, sondern im Mondlicht gebadet, was ein bisschen so ist, als würde man feststellen, dass die eigene Taschenlampe die ganze Zeit von einer anderen Taschenlampe betrieben wurde.

Das Foto wurde von einem Artemis-Besatzungsmitglied aus dem Orion-Raumschiff aufgenommen, nachdem es den translunaren Injektionsbrand abgeschlossen hatte, der es auf eine Flugbahn zum Mond brachte. Aus Orions Perspektive verdeckt die Erde die Sonne, sodass nur ein schmaler Streifen Sonnenlicht um die untere rechte Kante lugt. Grüne Polarlichter, verursacht durch geladene Teilchen der Sonne, die mit der Erdatmosphäre interagieren, leuchten an den Polen – unten links bzw. oben rechts. Das Sonnenlicht erzeugt auch ein verschwommenes Leuchten, bekannt als Zodiakallicht, das unten rechts von der Erde sichtbar ist und durch Sonnenlicht entsteht, das von interplanetarem Staub reflektiert wird. Daten der NASA-Raumsonde Juno deuten darauf hin, dass der Mars eine bedeutende Quelle dieses Staubs sein könnte. Die Venus, der andere planetare Nachbar der Erde, erscheint als helles Objekt unten rechts.

Auf der Erde selbst sind Stadtlichter in Spanien, Portugal, Nordafrika, Subsahara-Afrika und Brasilien sichtbar. Die Besatzung verwendete eine Digitalkamera mit einer ISO-Einstellung von 51.200 – zum Vergleich: Bei Tagaufnahmen wird normalerweise ISO 100 oder 200 verwendet – um diese Details bei schwachem Licht einzufangen, unterstützt durch die Beleuchtung eines Vollmonds.

Frühere Nachtansichten der Erde aus dem Weltraum haben ebenfalls Ehrfurcht eingeflößt. Die Apollo-12-Besatzung fotografierte 1969 die Erde, die die Sonne verdeckte, und Astronaut Alan Bean malte später seine Eindrücke. In jüngerer Zeit haben ISS-Astronauten den Planeten nachts aus dem niedrigen Erdorbit fotografiert, während NASAs Black Marble-Nachtlicht-Produktreihe Satellitenbeobachtungen für kontinuierliche Datenaufzeichnungen nutzt. Das Artemis-II-Bild sticht als eine einzelne von Menschen aufgenommene Vollscheibenansicht hervor, die viele lichtschwache Merkmale gleichzeitig zeigt.

Cindy Evans, leitende Explorationswissenschaftlerin am Johnson Space Center der NASA, arbeitete während der Mission im Science Evaluation Room und gehörte zu den Ersten, die das Bild sahen. „Ich liebe das Bild so sehr, weil es mit der Erde im Mondschein aufgenommen wurde und die Erde als ein Sonnensystemkörper zeigt, als einen dynamischen Planeten, der mit dem Sonnenwind interagiert, und als einen Ort, der Leben beherbergt“, sagte sie. Miguel Román, stellvertretender Direktor für Atmosphären und Datensysteme am Goddard Space Flight Center der NASA, bemerkte den wissenschaftlichen Wert des Bildes: „Es spricht eindringlich für die Breite dessen, was die NASA in Wissenschaft und menschlicher Exploration tut.“ Er fügte hinzu: „Die Erde bei Nacht ist visuell fesselnd, physikalisch komplex und wissenschaftlich untererforscht. Ich sehe dieses Bild als einen Vorgeschmack darauf, was die Erdforschung in der Zukunft werden kann.“