A missão Artemis II da NASA entregou uma fotografia que é ao mesmo tempo deslumbrante e cientificamente iluminadora - perdoem o trocadilho. Uma das primeiras imagens enviadas de volta à Terra mostra o disco completo do nosso planeta banhado não pela luz solar direta, mas pela luz da lua, o que é como descobrir que sua lanterna foi alimentada por outra lanterna o tempo todo.

A foto foi tirada por um membro da tripulação da Artemis II da espaçonave Orion após completar a queima de injeção translunar, enviando-a em uma trajetória em direção à Lua. Da perspectiva da Orion, a Terra eclipsa o Sol, deixando apenas uma fatia de luz solar espreitando pela borda inferior direita. Auroras verdes, causadas por partículas carregadas do Sol interagindo com a atmosfera da Terra, brilham nos polos - canto inferior esquerdo e superior direito, respectivamente. A luz do Sol também produz um brilho difuso conhecido como luz zodiacal, visível no canto inferior direito da Terra, criado pela luz solar refletindo na poeira interplanetária. Dados da sonda Juno da NASA sugerem que Marte pode ser uma fonte significativa dessa poeira. Vênus, o outro vizinho planetário da Terra, aparece como um objeto brilhante no canto inferior direito.

Na própria Terra, luzes de cidades são visíveis na Espanha, Portugal, norte da África, África subsaariana e Brasil. A tripulação usou uma câmera digital com configuração ISO de 51.200 - para comparação, a fotografia diurna normalmente usa ISO 100 ou 200 - para capturar esses detalhes de baixa luminosidade, auxiliada pela iluminação de uma lua cheia.

Vistas noturnas anteriores da Terra do espaço também inspiraram admiração. A tripulação da Apollo 12 fotografou a Terra eclipsando o Sol em 1969, e o astronauta Alan Bean mais tarde pintou suas impressões. Mais recentemente, astronautas da ISS fotografaram o planeta à noite da órbita baixa da Terra, enquanto o conjunto de produtos de luzes noturnas Black Marble da NASA usa observações de satélite para registros de dados sustentados. A imagem da Artemis II se destaca como uma única visão de disco completo capturada por humanos mostrando muitos recursos de baixa luminosidade ao mesmo tempo.

Cindy Evans, cientista sênior de exploração no Johnson Space Center da NASA, estava trabalhando na Sala de Avaliação Científica durante a missão e foi uma das primeiras a ver a imagem. "Amo tanto a imagem porque foi tirada com a Terra sob a luz da lua, e mostra a Terra como um corpo do sistema solar, um planeta dinâmico interagindo com o vento solar, e um lugar que abriga vida", disse ela. Miguel Román, Diretor Adjunto para Atmosferas e Sistemas de Dados no Goddard Space Flight Center da NASA, observou o valor científico da imagem: "Fala poderosamente sobre a amplitude do que a NASA faz em ciência e exploração humana." Ele acrescentou: "A Terra à noite é visualmente cativante, fisicamente complexa e cientificamente subexplorada. Vejo esta imagem como um vislumbre do que a ciência da Terra pode se tornar no futuro."