La mission Artemis II de la NASA a livré une photographie à la fois époustouflante et scientifiquement éclairante – si vous pardonnez le jeu de mots. L'une des premières images renvoyées sur Terre montre le disque complet de notre planète baigné non pas dans la lumière directe du soleil, mais dans la lumière de la lune, ce qui revient un peu à découvrir que votre lampe de poche a été alimentée par une autre lampe de poche depuis le début.

La photo a été prise par un membre d'équipage d'Artemis depuis le vaisseau spatial Orion après avoir terminé l'injection translunaire, l'envoyant sur une trajectoire vers la Lune. Depuis la perspective d'Orion, la Terre éclipse le Soleil, ne laissant qu'un mince filet de lumière solaire dépassant du bord inférieur droit. Des aurores vertes, causées par des particules chargées du Soleil interagissant avec l'atmosphère terrestre, brillent aux pôles – en bas à gauche et en haut à droite, respectivement. La lumière du Soleil produit également une lueur floue connue sous le nom de lumière zodiacale, visible en bas à droite de la Terre, créée par la lumière du soleil réfléchie par la poussière interplanétaire. Les données de la sonde Juno de la NASA suggèrent que Mars pourrait être une source importante de cette poussière. Vénus, l'autre voisine planétaire de la Terre, apparaît comme un objet brillant en bas à droite.

Sur Terre elle-même, les lumières des villes sont visibles en Espagne, au Portugal, en Afrique du Nord, en Afrique subsaharienne et au Brésil. L'équipage a utilisé un appareil photo numérique avec un réglage ISO de 51 200 – à titre de comparaison, la photographie de jour utilise généralement ISO 100 ou 200 – pour capturer ces détails en faible luminosité, aidé par l'illumination d'une pleine lune.

Des vues nocturnes précédentes de la Terre depuis l'espace ont également inspiré l'émerveillement. L'équipage d'Apollo 12 a photographié la Terre éclipsant le Soleil en 1969, et l'astronaute Alan Bean a ensuite peint ses impressions. Plus récemment, les astronautes de l'ISS ont photographié la planète la nuit depuis l'orbite terrestre basse, tandis que la suite de produits Black Marble de la NASA utilise des observations satellitaires pour des enregistrements de données durables. L'image d'Artemis II se distingue comme une vue unique du disque complet capturée par un humain montrant de nombreuses caractéristiques de faible luminosité à la fois.

Cindy Evans, scientifique principale en exploration au Johnson Space Center de la NASA, travaillait dans la salle d'évaluation scientifique pendant la mission et a été parmi les premières à voir l'image. « J'aime tellement cette image parce qu'elle a été prise avec la Terre dans la lumière de la lune, et montre la Terre comme un corps du système solaire, une planète dynamique interagissant avec le vent solaire, et un lieu abritant la vie », a-t-elle déclaré. Miguel Román, directeur adjoint pour les atmosphères et les systèmes de données au Goddard Space Flight Center de la NASA, a noté la valeur scientifique de l'image : « Cela parle puissamment de l'ampleur de ce que la NASA fait à travers la science et l'exploration humaine. » Il a ajouté : « La Terre la nuit est visuellement captivante, physiquement complexe et scientifiquement sous-explorée. Je vois cette image comme un aperçu de ce que la science de la Terre peut devenir à l'avenir. »