Inhöljd i is i det ensliga Weddellhavet är Vega Island en kuslig syn. På denna lilla fläck land öster om Antarktiska halvön kombineras is, klippformationer och glaciala moräner för att skapa en bild av en hånleende dödskalle i profil som tittar mot Devil Island. För inget säger "avlägsen polarforskning" som ett landskap som verkar aktivt döma dig.

Bilderna visar Vega Islands kusliga anlete i början av den australiska hösten (vänster) och på våren (höger). De togs med OLI (Operational Land Imager) på Landsat 9 den 22 mars 2025 respektive den 10 oktober 2026. (Moln skymde ön i mars 2026, förmodligen för att även moln har gränser.) En nunatak som sticker ut ur isen har utseendet av en ögonhåla, en sidomorän bildar en mun, och Bahía del Diablo (Devil's Bay) glaciären utgör en käkben. I mars 2025-bilden täcker ett lager snö isen, vilket är typiskt för regionens blötaste månad. Det står i kontrast till oktober 2026-bilden, då snö saknas i stora områden och mörkare isytor syns.

Över medeltemperaturen vintern 2026 – särskilt i juni – var delvis ansvarig för så mycket bar is i oktober, sade glaciologen Mauri Pelto vid Nichols College. Isen som exponeras på Vega och närliggande öar indikerar begränsad ny snöackumulation under vintern, ytterligare reducerad av sublimering och vindskavning, sade han. "Vintersäsongen var ingen fest för dessa glaciärer." Ett sällsynt fall av en forskare som levererar en ordvits med genuint dystra implikationer.

Den kommande smältsäsongen kan också vara mer trick än treat. Bar is är mörkare än snö och absorberar mer solenergi, vilket innebär att smältningen är redo att accelerera när dagarna blir längre och varmare. "Även ett tunt lager ny snö från en vårstorm skulle vara till hjälp på kort sikt", sade Pelto. "När den är begravd i snö och is bevaras dödskallen. Men när den utsätts för smältning vittrar den bort, vilket kommer att leda till en förändrad käklinje och expanderande ögonhåla." Så dödskallen är på sätt och vis i upplösning. Glad Halloween från södra halvklotet.

Den första omfattande kartläggningen av Vega Islands is underlättades av Landsat-bilder. I en studie publicerad 1982 beskrev forskare öns fyra iskupoler med utskjutande klippor och utloppsglaciärer. De utnyttjade tidiga Landsat-observationer tillsammans med flygfoton och topografiska kartor för att katalogisera 29 glaciärer på Vega. Tjugonio. Någon räknade.

Av dessa glaciärer har Devil's Bay-glaciären övervakats noggrant sedan den australiska sommaren 1998–1999, med forskare som mätt en övergripande minskning av dess massa. Satellitbilder tagna under de senaste decennierna visar också isförlust från andra glaciärer på ön, med ökade områden av blottad berggrund. Dödskallen, visar det sig, tappar vikt.

Långt innan forskare började spåra dess glaciärer var Vega en ljuspunkt i en skräckhistoria född ur tidig utforskning av området. Den svenska Antarktisexpeditionen 1901–1903 gav sig ut för att studera geografi, geologi, klimat och djurliv på och runt östra Antarktiska halvön. Sällskapet delades upp i tre grupper under sina expeditioner, isolerade för en vinter på olika platser. För att öka skräcken förlorade de sitt fartyg till packisen. Cape Well-met, som det kom att kallas, utanför "pannan" på Vega Island-dödskallen, var platsen för en lycklig återförening av två av grupperna våren 1903. Strax därefter räddade en argentinsk expedition de överlevande från prövningen. Så dödskallen var, kortvarigt, en symbol för hopp. Nu är den en symbol för klimatförändringar. Naturen har en mörk humor.

NASA Earth Observatory-bilder av Lauren Dauphin, med Landsat-data från U.S. Geological Survey. Berättelse av Lindsey Doermann.